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寂しがりは手をとって(3/3)

##小説

夕暮れの中、街道の轍をたどって歩く。さきほどまでの騒動がウソのように、帰り道は平穏で静かだ。
　先を行くベリトの背にソロモンは話しかけた。

「なあ、あの時幻獣と出てきたのは…」
「俺様の獲物だからだろ。頭掴んでやったら暴れやがって。俺様ごと壁を突き破るかと思った時に、やっとテメェが喚びやがったんだ」
「そ、そうだったのか…でもすごかったよ、ベリト。ベリトを信用しろって言ってくれたから、慌てずに済んだんだ」
「んなこと言ってねえぞ。テメェが出来ることを信用しろって言ったんだ」
「…あれ？」
「…今まで俺様を信用してなかったと」
「違う違う！」

　あたふたと否定するソロモンに詰め寄る。眉間を見れば本気で怒っていないことはわかった。苦笑してごまかすと、ふんと鼻を鳴らし、また歩み始める。

「俺様、腹減った」
「そうだな。早く帰ろう」
「割いたヘビの腹からごろごろヴィータが出てくるの見たら余計だぜ」
（そういうものか…？）

　話しながらふと、昔の記憶がよぎった。こうして黄昏時に、誰かと家まで歩いた思い出。

「なあ、ベリトは」
「ん？」
「小さい時のさ、帰り道の思い出とかあるか？」
「そりゃある」
「そっか。やっぱり一緒だな」

　心の中では、ベリトのことをどこか「メギド」と区切っていた部分がある。でも、ヴィータに生まれて育ったことは自分と何も変わらない。邪本の時や今日だって、協力して乗り越えられた。
　おんなじだ。勝手に抱いた親近感を、彼に伝えようか迷っていると、

「手出せ」

　振り向いたベリトから急に手が差し伸べられる。
　戸惑いながらも従うとぎゅっと繋がれて、疲れた体をぐいぐいと引っ張ってくれた。

（なんにも言わないんだから）

　それもベリトの優しさなのだろう。思わず笑みがこぼれる。
　こういうふうに誰かと手を繋ぐなんて、本当にいつぶりだろうか。子供の頃くたくたになるまで遊んで、夕闇の中手を引いてくれたのは誰だっけ。

（…誰、だっけ）

　思い出の中にある温かい大きな手は、祖父。泥で汚れた手は、友達。細く小さな手は好きだった女の子。

（でももう、誰も）

　その誰とも、もう手を繋ぐことは出来ない。
　じんわりと夕陽が滲む。目を閉じてもう一度開けると、きらきらと輝く水面のように屈折した。手を今、繋いでくれている彼に伝えることがあるのに、言葉がうまく出てこない。

「…ベリト」
「ん？」

　昨日、ベリトのことを寂しがりだと言った。けどそれは今の自分も同じなのかも知れない。
　今日一日たくさん遊んで、冒険して、手をつないで共に帰る今も、足りない。満たされる前になにもかも消えることが怖かった。
　伝えなきゃ。必死の思いで声を振り絞る。

「俺、ベリトのこと、もっと知りたい。もっと近くがいいよ！」

　ベリトはぴたりと足を止めたが、無言のまま振り返らない。
　返事に困っているのか、無視されてしまうのか。なにも言えなくて、ただ背中を見つめた。

「少しは俺様の気持ちがわかったようだな」

　そう呟くとベリトはソロモンの手を引いた。
　向かい合って、ベリトがその顔を覗き込めば目を赤くした少年は視線をそらし、はにかんで俯く。その生きた少年らしい仕草が好きだった。

「なら来い。これからはいちいち確認すんなよ」

　ベリトの言葉に安心したのか、ソロモンが遠慮がちに胸に頭を押し付けてくる。

「ベリト」

　名前を呼ばれて、思わず口角が上がる。無垢なものだ。きっと思いもしないだろう。ベリトもまた舞い上がっていることに。
いっそこのまま、自分の体に溶け込ませたいほどだと思っていることに。

「クク、寂しがりめ」
「ベリトと同じだよ」

　そうしているうちに夕陽は完全に姿を隠し、月が現れ、湖面は凪いだ。

「暗くなっちゃったな」
「テメェ、夜になる前に帰れたことあるか」
「ない…かな」
「だよな」

　やっぱりおんなじだ、と笑い合い、並んで歩いた。
　星空の下、手を繋いだまま、次の冒険の約束をしながら。

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