好きだと言いたい　世の人は、時に、俺を籠の鳥だと言う。
　生家の生業──常ならぬ髪や瞳の色は、炎柱を目指す人生以外、選択の余地がないと映るらしい。この境遇を羨望されることも無きにしもないが、大半が向けてくる憐憫の眼差しには、正直なところ飽き飽きしていた。
　早く柱になれと俺に発破をかけた男は、単に戦力を強化したかっただけかもしれない。それでも、背筋に震えがくるほど嬉しかった。血筋や輩行の縛りで否応なくではない。俺は俺の意志で柱に上り詰めるのだと、思いを深くした。
　並行して、その男──不死川への想いも。

　根が常識人の彼は、やがて妻を娶り子を成し、穏やかで温かい家庭を築くだろう。当然、最優先すべきは鬼殺の勤めではあるのだけれど、人並みの幸福を得ても誰に後ろ指さされるものではない。それを、俺が邪魔する訳にはいかなかった。真に彼を愛するのであれば、なおさら。

懐かしい香り昔から時々見る夢がある。

その夢の中では父は昔のまま優しく強い炎柱で、弟と三人で穏やかに暮らしているのだ。

目が覚めると大抵自分は泣いていて、虚しく胸にぽっかり穴が空いたような気分になるのだった。


だからこの日も目を開けると精悍な父が魘されていたぞと心配そうに見下ろしていたので、ああ、あの夢だと杏寿郎は思ったのだった。

夢だと分かっていても、父に優しくされるのが嬉しくて今この一時だけでもと、起き上がった杏寿郎は槇寿郎に抱きついた。

父は驚いたようだったがぎこちなく抱きしめ返してくれた。ああ懐かしい香りだ。そうだった。貴方はこんな匂いがするのでしたね。
酒の匂いなど微塵もない清潔な石鹸や微かに香る整髪料の香油が混ざった懐かしい匂いに酷く安心する。何という臨場感。まるで現実のようだった。