合同誌サンプル朝のうちに魔法舎を出て、自宅に着いたのは昼過ぎだった。心地のいい春風が頬を撫で、通り過ぎていく。家の窓を開け放って空気の入れ替えをしたり、軽く掃除をして家の手入れをしてから、おやつの入ったバスケットを持って僕たちは森に散歩に出かけた。

嵐の谷の僕の家は、人気のない山の中にある。
ネロと二人連れ立って森に分け入れば、無数にいる精霊の反応が連鎖反応的に広がってあたりを染めていく。植物が早送りで生い茂ったり、命を枯らしたり、ホタルに似た虹色の光が僕たちを誘うように線を描いて飛び交ったり。この一帯は僕の縄張りであり、久しぶりの帰還のためか僕を歓迎するようにざわめいていた。隣を歩いているネロも喜びの気配を感じたようで、僕の顔を見て穏やかに微笑む。

ネロと先生っていい感じじゃない！？　1


　目が覚めたけれど、まだ朝ではなかった。

　カーテンの外はまだ暗くて、階下から僅かにざわめきが聞こえてくる。
　一度寝付くことが出来たのは何だったのだろうか、自分は本当に眠っていたのだろうかと不思議になる。時計を見ると、まだ日付は変わっていなかった。
　――お子ちゃまは遠慮すんなよ。
　そう人懐こく笑いかけてくれた顔が頭をよぎる。同じ生徒というには恐縮するくらい歳が離れていて、自立していて、けれどすごく繊細な、頼れるお兄ちゃんみたいな存在。少しだけ、いいだろうか。完全に目が冴えてしまって、ほんの少し誰かと話したい気分だった。

　ネロの部屋をノックすると、緩慢な「開いてるよ」という声が返ってきた。
「ごめん、夜分遅くに。起きちゃって、眠れなくて……」

珈琲南向き2階の2LDK。
下の階には賑やかな家族が暮らしている。
屋敷か野宿かの生活をしてきた俺達にはそのどちらでもなく丁度良い暮らしだった。
陽の射し込む部屋に起き上がった自分の影だけが伸びて、まだ寝息を立てている竜三の顔を少しのぞき込む。
少し空いたカーテンの、レースの柄が頬に落ちているのをしばらく眺めてから手を伸ばした。
短く揃った睫毛を撫ぜても起きる様子がなかったので、起こすほどの用事もないしと自室に溜め込んだ読み物を取りに行く。
俺があまりに毎晩竜三の寝床へ遊びに行くものだから、自室は倉庫と化していた。
隣にいると構ってしまいたくなるので、そのまま読み耽ることにしよう。知らないうちに竜三が起きていたほうが嬉しい。