合同誌サンプル朝のうちに魔法舎を出て、自宅に着いたのは昼過ぎだった。心地のいい春風が頬を撫で、通り過ぎていく。家の窓を開け放って空気の入れ替えをしたり、軽く掃除をして家の手入れをしてから、おやつの入ったバスケットを持って僕たちは森に散歩に出かけた。

嵐の谷の僕の家は、人気のない山の中にある。
ネロと二人連れ立って森に分け入れば、無数にいる精霊の反応が連鎖反応的に広がってあたりを染めていく。植物が早送りで生い茂ったり、命を枯らしたり、ホタルに似た虹色の光が僕たちを誘うように線を描いて飛び交ったり。この一帯は僕の縄張りであり、久しぶりの帰還のためか僕を歓迎するようにざわめいていた。隣を歩いているネロも喜びの気配を感じたようで、僕の顔を見て穏やかに微笑む。

ネロと先生っていい感じじゃない！？　1


　目が覚めたけれど、まだ朝ではなかった。

　カーテンの外はまだ暗くて、階下から僅かにざわめきが聞こえてくる。
　一度寝付くことが出来たのは何だったのだろうか、自分は本当に眠っていたのだろうかと不思議になる。時計を見ると、まだ日付は変わっていなかった。
　――お子ちゃまは遠慮すんなよ。
　そう人懐こく笑いかけてくれた顔が頭をよぎる。同じ生徒というには恐縮するくらい歳が離れていて、自立していて、けれどすごく繊細な、頼れるお兄ちゃんみたいな存在。少しだけ、いいだろうか。完全に目が冴えてしまって、ほんの少し誰かと話したい気分だった。

　ネロの部屋をノックすると、緩慢な「開いてるよ」という声が返ってきた。
「ごめん、夜分遅くに。起きちゃって、眠れなくて……」

東の国地下水路完全攻略RTA　地下水路は真っ暗で、ざあざあと水の流れる音だけが響いていた。

　倒れ込んできたネロの背中に触れたファウストが一瞬息を飲んだのがわかった。だがそれは刹那のことで、すぐに気を取り直したらしかった。
「ヒースだ……！」
　シノの切羽詰まった声が聞こえる。闇の向こうから唸り声が聞こえた。
「ヒースは……厄災の傷で過度の恐怖や不安を感じると黒い獣になるんだ！」
（あれがヒース……？）
　抱えきれなくなったらしく、シノは叫んだ。流れる水音の向こうは静かだが水中を獣が動き回っていたとしても音ではわからないだろう。ファウストは水から上がってネロと少女を水路の隣にある歩道に横たわらせると距離を取り、魔法で灯りを灯した。敵襲に備えて、視界が良くなりすぎないごく小さい明かりだ。

狭いけどゆっくりしてってよ　生まれてこの方見舞われたことのないほどの空腹を感じながら、僕は夕暮れの街を飛んでいた。
　何の変哲もない住宅街はオレンジ色に染まって輝いている。コウモリの飛翔はもともと安定しているとは言い難いが、力が入らなくていつも以上に上下左右にぶれてしまう。エネルギー切れで目がかすみ、真下の道路を走る選挙カーのウグイス嬢の大音量の囀りが頭痛を誘っていて、いよいよ絶体絶命であることを悟る。そろそろ何かを食べなければ。だがこの街には食べるものがない。回らぬ頭で、なんとか垂直落下は避け、手近なところにあったマンションのベランダに飛び込む。誰かが住んでいる部屋のベランダだといいが、空室だったら、本当にもう終わりかもしれない。誰かがやってくることを祈りながら、僕は物音を立ててベランダの冷たいコンクリートの上に落下した。

きみはコットンキャンディー「またな」
「さようなら」
　まだまだ賑わう夜の繁華街で、僕らはごく何気なく手を振り別々の方向へつま先を向けた。また明日があるかのように。

　今朝、魔法舎の共同生活が終了した。僕は魔法舎に留まる理由はなかったので自宅に戻ることに決めていた。通り道だったこともあって、なんとなくネロと雨の街まで一緒に帰ってきて飲み屋で飲んだ。次の晩酌はいつかな、なんて軽口を叩きながら。そう、そこまではよかったのだ。そこまでは。しかし、最高のチャンスがすぐそこまで訪れていたというのに、僕はさっさと帰ってきてしまった。

　嵐の谷の自宅にたどり着いた時には日付が変わっていた。投げやりな気持ちになって、身支度もそこそこにベッドに横になって目を閉じる。今日もネロと楽しく酒を飲んだ。別れ際、ほんの少しくらいは名残惜しそうな顔をしてくれていたと思う。しかし、僕はそれをすげなく振り切って帰ってきてしまった。『またな』に『さようなら』はないだろう。『明日は雨の街の動物園に行きたい』とかなんとか言ってネロの家に泊めてくれるよう頼めば良かった。家まで行けば、ふたりきりで過ごせるし、ネロのことをもっと知ることができたかもしれないのに。だけど臆病な僕は、恥ずかしいし呆れられてしまうような気がして、どうしてもできなかったのである。

サウナ！サウナ！サウナ！　とある晩、一緒に酒を飲んでいるときにネロが取り出したのは一枚のチラシであった。

　――堂々開店、本格サウナ付き浴場！！

「サウナ？」
　チラシを見て、ファウストは小首をかしげた。
「そう。王都に新しく出来たらしくてさ、行ってみたいんだ。よかったらあんたもどう？　結構ちゃんとしてるみたいで気になるんだよ」
「サウナ？　好きなの？」
「ああ。昔よく行った。北の国は寒いから、たまのサウナが癒やしだったんだよな」
　くう、思い出すだけであの高温多湿の室内に入りたくなってくる。サウナへ行きたい気持ちが疼き出す。
「なるほどな」
　ファウストは薄く微笑み、顎に手を当てる。
「僕はサウナは馴染みがない。北の国に居た時にも入ったことがないんだ」

魔法舎での、とある夜。
晩酌の後、二人でごろごろとくつろいでいた時のことだ。
「あんた最近太ったんじゃねえ？」
ネロがご機嫌で僕を後ろから抱き込みながら、ゆるゆると腹をさする。
「そうかな、どちらかというと最近あまり食欲はないんだが……」
「そうなの？　やっぱりさ……」
ネロは機嫌よく話し始めようとしたが、ふと口を閉ざし何かを確認するように僕のお腹を再びなでなでと撫で回した。
「ちょっと待って」
「どうかした？」
「俺の勘違いかもしれないんだけど……腹、フィガロに診てもらいにいかねえ？」
「……なぜ？」
僕は困惑したが、ネロは焦ったような顔をしていた。
「なんでって……お願い、どうしても」
二人きりの甘い時間を割いてフィガロに会いに行くのはあまり喜ばしいことではなかったが、ネロがどうしても、と訴えてくるので仕方なく部屋を出ることにした。

　最近ネロが可愛い。

「チョコとリンゴだったら、おこちゃまはどっちの方が喜ぶと思う？」
　夕食後に食器を返しにキッチンに立ち入ると、ネロがスコーンの生地をせっせとこねていた。北の魔法使いに勝手に食べられなければ、明日のおやつになる予定らしい。中に何を入れれば子どもが喜ぶかを真剣に考えているのが可愛い。いけない。僕としたことが、年上の自立した男に対して可愛いなどと思ってしまった。

　何度も何度も晩酌を重ねているが、僕は最近はたと気づいた。ネロは可愛い。
　思い返せば最初から可愛いらしさは時おり見え隠れしていた。北の荒々しい気質があると思えば、子犬や猫や子どもを可愛がって存分に甘やかす。褒めればすぐ照れる。叱ると喜ぶ。いつも気怠げなのに、料理には並々ならぬ情熱と自信があって、新作レシピの味の感想を聞くときはいたずらが成功した少年みたいに瞳を輝かせる。

パラロイパロ【春】


　高度に発達した科学は魔法と区別がつかない。

「先生」

　自殺防止のためほんの少ししか開かないフォルモーントラボの中でも超高層階の窓。職員用休憩室で早朝の冷えた空気を吸い込みながら、ファウストは窓の外から呼びかける声の主を見上げた。
　ホバリングする大型のエアバイクに跨りシンプルなTシャツとダメージジーンズに身を包んだ、人好きのする笑みを浮かべる青い髪のアシストロイド。その笑顔を見ただけでは人間なのか人造物なのかの見分けはつかない。
「お疲れさん」
　エアバイクの少し耳に触る駆動音に、高くもなく低くもないまるい声が重なる。彼の型番だと、声データは録音だったか、合成だったか？　ごく人間らしい声で紡がれる労りの言葉は、社交辞令といえどファウストの疲れた頭にじんわり染み入った。

ナマモノ同人の約束　いつもと変わらぬ魔法舎の午後。おやつどきをとっくに回って夕闇が訪れる時間帯、キッチンに走りこむように入ってくる二つの足音があった。
「ネロ、ただいま！」
「ネロさん、戻りました！」
「おかえり、お二人さん。何かいい収穫はあったか？」　
　リケとミチルの頭を撫でながら、夕食を作っていたネロは王都に遊びに行っていた二人を出迎えた。
「はい！　グランヴェル城を見たり、ご飯を食べたり、蚤の市を回ったりしました」
「なに食べた？　うまかった？　どんな味だった？　俺の飯と比べてどう？」
　食事をしてきたと知ると、つい思わず矢継ぎ早に聞いてしまう。同業他社とは顧客の奪い合いであり、リサーチが欠かせない。魔法舎に居住する少ない顧客がよそに流れると悲しい。