煉炭SS① たっぷりの大根おろしと小口切りの葱が乗った温かい蕎麦を食べ終わる頃には、テレビの歌番組も終わりかけていた。
画面には色とりどりの衣装に身を包んだ大勢の出演者たちが煌びやかなステージに集まり、この歌合戦という名目の勝敗を今か今かと待ち構えているようだった。投票で決まったこの勝負は、どうやら今年は赤組が勝ったらしい。司会の女性が目を腫らしながら感想を述べていたかと思ったら、画面は急に静けさを取り戻し、厳かな鐘の音だけが響いていた。
リビングの壁にかかっている時計にちらりと目を向けると、時刻は23時45分を20秒ほど過ぎた頃だった。
今年も残すところあと15分足らずらしい。
「あ、除夜の鐘…。いい音ですね。」

愛のつづきに夜の帳は降りてしばらく経ち、今は空気よりも腰を下ろした地面の方があたたかい。
野営地を見渡せる見張り場所に広げた敷布の上、あぐらをかいて、月を見上げる。ゲイルの渡してくれた夜食をいつ食べようかと考えていると、気配を隠さず近づいてくる足音に気づいた。

「差し入れだ」

そう言って差し出されたボトルを受け取る。揺れる液体が瓶の中で音を立て、その半分ほどはすでに胃に流し込まれた後だとわかる。特段酔った様子もないアスタリオンは、もう片手に持った本とともに隣に腰を落ち着けた。

「ありがとう。眠らないの？」
「もう十分。それより腹が減ってね」
「ああ」

おおかた用件はそんな所だろうと予想はしていた。私はほとんど毎夜、この親しき友人に血を飲むことを許している。