善友の手を握る「「うおーー！！！」」

　その意気を発散させるかのように、チップ・ザナフと御津闇慈の同調した熱い喚声が辺りに響く。

「うおー……」

　そして、こだまするにはあまりにも貧弱な歓呼を上げた名残雪。
だが、それは奮戦後に残る恥辱の嘆きとは一風異なることを、名残雪本人も自覚していた。

「……」

　和装の青年二人に押し負けたのは己の力量不足と理解するが、それでも名残雪の中で猜疑は残る。

「半信半疑って所かい？」

　仮面の下の表情。いや、心中を察したのか、絶扇を綴じた闇慈が、未だ地に膝をつけている名残雪に手を差し出す。上手からの手が意味するのは、勝者の余裕や情けでもないのは明らか。だが、名残雪は拳を握り、手を取るのを躊躇った。

ST闇慈ルート。「ザナフ、御津は氏(うじ)の贔屓(ひいき)の色子か？」

　ちょっくら様子を見てくるわと闇慈が姿を消し、二人になったチップに、苦労して『友達』になった『侍』が不思議なことを訊いてきた。
　
「いろこ？　Sorry.　言葉がわかんねぇわ。」
「ふむ。御津と同衾する仲ではないのか？」
「……やたら敏(さと)いな。」

　今度は率直に言い表された言葉に、つい今まで子供のようにはしゃいでいたチップが、少しだけ警戒の色を覗かせる。

「我の人として生きた時代、そう珍しい物でなかった故な。」

　我が主も小姓を側に置いていたものよと、遠い昔に思いを馳せているのだろう侍は軽く天を仰いだ。
　
「我を上総介に献上した者らの教義では男色は最たる罪の一つであったが、上総介の国では罪どころか主従の絆を強くするために契ることもあるというのに随分と驚いたものだ。」

「ベニマル」
その声はいつも以上に温度を感じさせない。
それどころかそれだけで身が凍りつくような絶対零度の温度を湛えていた。
「刀の咎は持ち主が負うべきだと俺は思うのだが」
キリリ。
硬質な音をたてて締め上げられる糸に息が詰まる。
それよりもこちらを見下す蒼の方が恐ろしい。

「お前はどう思う？」

視界の端では既に仕置きを受けた己の刀が地を這うような土下座でソウエイの刀達に謝っていた。

「覚悟はいいな？」


「お前は一体また何しやがったんだーー！！」

『ベニマルに手首を掴まれるとアザが残ることがあるソウエイ。自分じゃどれだけ強く掴んでみても痕なんて残らないので、これはベニマルの想いの強さの表れかもしれないと思うとそら恐ろしくも嬉しくて胸が甘く疼く。』


だるい身体を何とか動かし身支度をしている時にそれに気付いた。
「…………」
手首をぐるりと囲むようについていたのは赤黒い痣だ。一瞬浮かんだ疑問は蘇った昨夜の記憶でかき消される。
『ソウエイ』
名前を呼びながら。
体の奥深くまで暴きながら。
あの男が寝台へと押さえ込んだ時についたそれだ。
自分とて貧弱な体格をしている訳ではない。それなのに男の手は同じ男である自分の手首をいともやすやすと掴むのだ。
（いつの間にこんなに差がついた）

贖罪ファルムス王国による魔国連邦侵攻は後の歴史でも人類最悪の愚策と評されている。
　二万を超える王国軍が魔国連邦へ向かう途中。
　邪な行いによる流れた血によってその地に眠る暴風竜ヴェルドラを呼び起こし、兵のほぼ全員が行方不明。
　唯一帰還したのが、エドマリス国王、大魔導士ラーゼン、大司教レイヒムのみ。
　ファルムス軍の行った無抵抗の女子供への虐殺行為も露呈されその愚行は西方の国々に広く伝わった。
　当時ファルムス軍に加担していた軍関係者だけでなく商人、冒険者、傭兵などは魔国連邦が中心となる経済圏で不遇な扱いをされた事は仕方のない事であろう。

　その男は当時傭兵として魔国討伐に参加していた。
　ファルムスによる宣戦布告をするために組織された異世界人が含まれる軍から少し離れて行動していた。