朝。着替えていた五条悟は自身の異変に気がついた。
(なんだこれ)
心臓の辺りに、そこだけ丸く切り取ったようにぽっかりと穴が空いている。
(ストレスで胃がやられるとか、そういうやつ……？)
伊地知の顔が思い浮かんだ。
ここ最近は上の連中とのやり取りも多かった。それが原因かもしれない。
(ま、後で硝子に診てもらえばいいや)
痛みはなかった。心臓は正常に動いているし、穴は空いているがグロテスクな感じではない。
まだ一人しかいないが、午前中は一年生の授業がある。午後からは任務が数件。教師兼最強の呪術師は今日も今日とて忙しいのだ。
さて、と五条は何事もなかったように着替えを済ませた。

(本当になんなんだろうなこれ)

日中は隊員たちで賑わっている休憩スペースも、この時間帯はしんと静まり返っている。
自販機の液晶に表示された画像の中から、僕はブラックコーヒーを選択した。ガコンと音を立てて落ちてきた黒い缶は、思ったよりも熱い。
「理人さんは何にします？」
返事はない。
先にベンチに座っていた理人さんは、ぼんやりとした様子でどこかを見ていた。
「理人さん！」
もう一度声をかけると、理人さんはびくりと肩を震わせてから僕の方を見た。
「すまない。じゃあ、ノイと同じものを頼む」
「わかりました」
真夜中の休憩スペースに、再度ガコンという音が響いた。

缶コーヒーを片手に、ぽつりぽつりと雑談が始まる。
「にしても映画じゃないんだからさあ」

少々騒がしい店内の一角で、私達はバディ結成1周年を祝われていた。
メンバーはTPA内でオペレーターやメカニックを担当している先輩2人と同期1人。本来であれば、現役で活動中の先輩がもう一人来る予定だったのだが任務が入ったため急遽欠席となったらしい。
「俺から見ても、二人は最高のバディだと思うよ。入隊希望者が増えるのも当然っていうか」
「いえ、そんな。自分はまだまだですから、暁さんの力ですよ」
「謙遜することはない。君は暁くんの隣に立つために日々努力している。その成果が出ているということだ」
「そうそう。あのナハトと1年も続いてるんだからライゼはすごいと思うよ」
褒め殺しの数々に理人はすっかり顔を赤くしていた。酒が入っているのもあるが、照れの方が圧倒的に大きそうだ。

「――ノイ、起きてくれノイ」
ゆさゆさと揺すられている。何事かとゆっくりと目を開ければ、そこには僕がいた。
 (なんだ夢か)
 TPAの仕事はとにかくハードだ。昨日も真夜中までタイムジャッカーを追っていたのだから、非番の日くらいゆっくり寝ても問題はないだろう。
 「ノイ！！」
 気持ち良く二度寝に入ろうとしたところで、勢いよく布団を剥がされてしまった。
 「ちょっと、なんなの……ん？」
 まず最初に違和感を覚えたのは声だった。なんだか普段よりも低く聞こえる。
 次は手だ。常日頃目にしている自分のものよりも大きな手。
最後にさらさらとした長い髪。見覚えのあるこの髪色は……。
 僕は洗面台へ駆け込んだ。
 「なんで！？」

あの照明(光り)を覚えているか「……、さとる」

　隣に佇む相方の肩を叩く。サングラスに隠された、日本人とは思えない蒼の瞳が瞬きもなく会場を見つめていた。

「さとる、悟。行こう、呼ばれてるよ」
「……すぐる、俺たち……」
「そうだよ」

　たくさんの紙吹雪が舞い、歓声が響く。金色のテープも床や私たちの頭の上にまで引っかかってて、悟の頭のそれを取ってあげた。

「私たち、優勝したんだよ！」

　念願だった。芸人としてデビューしてから今日まで長かったような、あっという間だったような。十年以上寄り添ってきた相方兼親友はまだ現実を飲み込めていないのか、一言と発さない。私は彼の手を引いて舞台の中央まで向かった。
　私たちが優勝したのは、若手芸人の登竜門とも言われ、全国で生放送されているお笑いグランプリだった。ずっとこれを目標に生きてきたのだ、嬉しくない訳が無かった。