朝。着替えていた五条悟は自身の異変に気がついた。
(なんだこれ)
心臓の辺りに、そこだけ丸く切り取ったようにぽっかりと穴が空いている。
(ストレスで胃がやられるとか、そういうやつ……？)
伊地知の顔が思い浮かんだ。
ここ最近は上の連中とのやり取りも多かった。それが原因かもしれない。
(ま、後で硝子に診てもらえばいいや)
痛みはなかった。心臓は正常に動いているし、穴は空いているがグロテスクな感じではない。
まだ一人しかいないが、午前中は一年生の授業がある。午後からは任務が数件。教師兼最強の呪術師は今日も今日とて忙しいのだ。
さて、と五条は何事もなかったように着替えを済ませた。

(本当になんなんだろうなこれ)

日中は隊員たちで賑わっている休憩スペースも、この時間帯はしんと静まり返っている。
自販機の液晶に表示された画像の中から、僕はブラックコーヒーを選択した。ガコンと音を立てて落ちてきた黒い缶は、思ったよりも熱い。
「理人さんは何にします？」
返事はない。
先にベンチに座っていた理人さんは、ぼんやりとした様子でどこかを見ていた。
「理人さん！」
もう一度声をかけると、理人さんはびくりと肩を震わせてから僕の方を見た。
「すまない。じゃあ、ノイと同じものを頼む」
「わかりました」
真夜中の休憩スペースに、再度ガコンという音が響いた。

缶コーヒーを片手に、ぽつりぽつりと雑談が始まる。
「にしても映画じゃないんだからさあ」

少々騒がしい店内の一角で、私達はバディ結成1周年を祝われていた。
メンバーはTPA内でオペレーターやメカニックを担当している先輩2人と同期1人。本来であれば、現役で活動中の先輩がもう一人来る予定だったのだが任務が入ったため急遽欠席となったらしい。
「俺から見ても、二人は最高のバディだと思うよ。入隊希望者が増えるのも当然っていうか」
「いえ、そんな。自分はまだまだですから、暁さんの力ですよ」
「謙遜することはない。君は暁くんの隣に立つために日々努力している。その成果が出ているということだ」
「そうそう。あのナハトと1年も続いてるんだからライゼはすごいと思うよ」
褒め殺しの数々に理人はすっかり顔を赤くしていた。酒が入っているのもあるが、照れの方が圧倒的に大きそうだ。

「――ノイ、起きてくれノイ」
ゆさゆさと揺すられている。何事かとゆっくりと目を開ければ、そこには僕がいた。
 (なんだ夢か)
 TPAの仕事はとにかくハードだ。昨日も真夜中までタイムジャッカーを追っていたのだから、非番の日くらいゆっくり寝ても問題はないだろう。
 「ノイ！！」
 気持ち良く二度寝に入ろうとしたところで、勢いよく布団を剥がされてしまった。
 「ちょっと、なんなの……ん？」
 まず最初に違和感を覚えたのは声だった。なんだか普段よりも低く聞こえる。
 次は手だ。常日頃目にしている自分のものよりも大きな手。
最後にさらさらとした長い髪。見覚えのあるこの髪色は……。
 僕は洗面台へ駆け込んだ。
 「なんで！？」

クリスマスイブが嫌いなさとるのはなし「ごめーん傑！24日は都合が悪くてさ」

明るい調子で謝ってきた悟にモヤモヤとしたものを感じたのはこれが初めてではない。だって、クリスマスイブに予定を断られたのはこれで三年目だからだ。

友人になりたての、まだそこまで親密じゃなかった一年目は、まあ先約があるんだろうと特別気にも留めなかった。
ただの友人から親友へと昇格した二年目は、そう言えば去年同じように断られてなかったっけとデジャヴを覚えた初めての違和感だった。
そして今年、親友から晴れて恋人同士になった三年目。「都合が悪いから」と一昨年、去年と同じように謝る悟に、流石に偶然ではないだろうと訝しみを持った。

いつも傑、傑と私の名前を呼んで、まるで鳥の雛のように引っ付いてくる悟は、滅多なことがなければ私の誘いを断らない。それは私が想像している以上に、悟が私のことを好いてくれている証拠で、自惚れていなければとんでもなく喜ばしいことだと思う。

世界が終わるとしたら　深夜二時、眠れなくて傑の部屋にゆくと、彼は俺が実家からの土産だと渡したティーカップを片手に、優雅に文芸雑誌を読んでいた。彼の好みは知らないが、そんなに趣味がいいものでないことは察しがつく。いや、今はそんなことどうでもいいな。きっと眠っていると思っていたのに、彼が起きていて、恋人が起きていて、俺はそれが嬉しいのだ。
「なんで起きてんの？」
「それはこっちの台詞。私は今日の仕事で疲れてかえって眠れない、からかな」
　傑はそう言って額をかいた。今日の任務は確かに疲れた。精神的にも、肉体的にも。これについては今度話すことにしよう。あまりにもな事件だったから、俺の中でもまだ整理がついていないので。
「俺にもそれちょうだい」

【紫紺】　キス　腰掛けたベッドの上から、下で寄り掛かるようにして座っている悟へ、テレビに流れる先輩のコントから視線を転じた。いつも見慣れている開いた襟ぐりから覗く項が艶めかしくて、こくんっと唾液を飲み込んだ。
　くすりと笑った拍子に揺れた悟の体から、私と同じボディソープの香りが別の匂いのように鼻先をくすぐり、躰を刺激していった。
　我慢はしていたのに、ふとしたきっかけで箍は簡単に外れてしまうものらしい。
　滑らかな首筋に吸い寄せられるように身を屈め、唇を押し付けていた。
「すぐる」
　驚きと戸惑いを含んで名を呼ばれ、我に返った。言い訳じみた返答は、動揺と自己嫌悪で上擦ったまま、取って付けたような言葉しか出てこなかった。

◆三◆　スカイブルー「それじゃ、僕と一緒に恵たちとケーキ作ろうぜ」
　故あって保護者の真似事のようなことをしている姉妹が私にはいて、毎年クリスマスには彼女たちと一緒にケーキを作ってささやかなクリスマス会をし、サンタクロースの真似事をしていた。それが今年は、
「私たちだけで作ったケーキを夏油様に食べて貰いたいから準備ができるまで他所のお家で遊んできて」
　と言われてしまった。成長が喜ばしくもあり、寂しくもあり、ならば非常勤として働いている高専で事務仕事を片付けようと思っていた所に、悟に声を掛けられた。
　彼にも保護者と言うより後見人として面倒を見ている姉弟がいる。こちらはクリスマスに一緒にいても鋭い目つきで邪険にされるそうだが、それは表面上だけで、それなりに楽しんでくれているみたいだから、と毎年ケーキやらプレゼントやらを携えていそいそと出掛けていく。紆余曲折があった上でクリスマスは一緒に過ごしたい間柄になったにも関わらず、優先すべき相手がいることに互いに不満を言うことはない。私はそんな悟だからこそ大切だし、悟だって私のことは承知している。それでも世の浮かれたカップルを見れば羨ましくなるのは当然で、イブじゃなくてクリスマスに一緒に過ごすようになった。