朝。着替えていた五条悟は自身の異変に気がついた。
(なんだこれ)
心臓の辺りに、そこだけ丸く切り取ったようにぽっかりと穴が空いている。
(ストレスで胃がやられるとか、そういうやつ……？)
伊地知の顔が思い浮かんだ。
ここ最近は上の連中とのやり取りも多かった。それが原因かもしれない。
(ま、後で硝子に診てもらえばいいや)
痛みはなかった。心臓は正常に動いているし、穴は空いているがグロテスクな感じではない。
まだ一人しかいないが、午前中は一年生の授業がある。午後からは任務が数件。教師兼最強の呪術師は今日も今日とて忙しいのだ。
さて、と五条は何事もなかったように着替えを済ませた。

(本当になんなんだろうなこれ)

日中は隊員たちで賑わっている休憩スペースも、この時間帯はしんと静まり返っている。
自販機の液晶に表示された画像の中から、僕はブラックコーヒーを選択した。ガコンと音を立てて落ちてきた黒い缶は、思ったよりも熱い。
「理人さんは何にします？」
返事はない。
先にベンチに座っていた理人さんは、ぼんやりとした様子でどこかを見ていた。
「理人さん！」
もう一度声をかけると、理人さんはびくりと肩を震わせてから僕の方を見た。
「すまない。じゃあ、ノイと同じものを頼む」
「わかりました」
真夜中の休憩スペースに、再度ガコンという音が響いた。

缶コーヒーを片手に、ぽつりぽつりと雑談が始まる。
「にしても映画じゃないんだからさあ」

少々騒がしい店内の一角で、私達はバディ結成1周年を祝われていた。
メンバーはTPA内でオペレーターやメカニックを担当している先輩2人と同期1人。本来であれば、現役で活動中の先輩がもう一人来る予定だったのだが任務が入ったため急遽欠席となったらしい。
「俺から見ても、二人は最高のバディだと思うよ。入隊希望者が増えるのも当然っていうか」
「いえ、そんな。自分はまだまだですから、暁さんの力ですよ」
「謙遜することはない。君は暁くんの隣に立つために日々努力している。その成果が出ているということだ」
「そうそう。あのナハトと1年も続いてるんだからライゼはすごいと思うよ」
褒め殺しの数々に理人はすっかり顔を赤くしていた。酒が入っているのもあるが、照れの方が圧倒的に大きそうだ。

「――ノイ、起きてくれノイ」
ゆさゆさと揺すられている。何事かとゆっくりと目を開ければ、そこには僕がいた。
 (なんだ夢か)
 TPAの仕事はとにかくハードだ。昨日も真夜中までタイムジャッカーを追っていたのだから、非番の日くらいゆっくり寝ても問題はないだろう。
 「ノイ！！」
 気持ち良く二度寝に入ろうとしたところで、勢いよく布団を剥がされてしまった。
 「ちょっと、なんなの……ん？」
 まず最初に違和感を覚えたのは声だった。なんだか普段よりも低く聞こえる。
 次は手だ。常日頃目にしている自分のものよりも大きな手。
最後にさらさらとした長い髪。見覚えのあるこの髪色は……。
 僕は洗面台へ駆け込んだ。
 「なんで！？」

【夏五】空席の同級生　転校初日って、どういう気分でいるのが正解なのだろうか。いつも悩む。
　きっちり閉じられた、古い引き戸を見つめる。小学6年生ですでに170をゆうに超えているので、上部にあるすりガラスの窓から向こうがぼんやりと見える。これから担任になる教師が説明している声がくぐもって聞こえる。まだ若い女性教師で、快活で、声がでかい。それが第一印象。
　新しい学校、新しい教師、新しい同級生。
　今この瞬間飛び込もうとしている、新しい環境での新しい生活に期待と不安で緊張しまくるのが普通なのかもしれないが、あいにくこれが2年ぶり3回目の転校である。
　しかも小学校6年生ともなればいやだいやだと駄々をこねることもない。そんなことをしたって状況が変わらないことを知っているからだ。親の庇護の下にいる子どもに、選択肢などない。

すきすきだいすきつきあって！時間が経つのもあっという間で、入学式ではまだ見られた桜の花も枝からすり落ち、茶色く干からびた花弁が見えなくなったころ。実習という名の実践的な祓いも何度か行われ、補助監督の見守りのもと、五条と二人で任務にあたることが増えた。家入はその間別の授業を受けているらしい。彼女曰く反転術式は簡単だというので、コツを教えてもらったが何一つわからなかった。ひゅーってやってひょい、らしい。誰でもできたらそりゃあみんな最強だよな。夏油の術式はというと、対象の呪霊に意識を向け、自身の拳に集めるように力をこめる感じだ。あとは飲み込むだけ。これもコツがいるのだけれど、チキチキドンドン呪霊玉の飲み込み方講座〜！などやって得するのは私ぐらいなので割愛する。家入風にいうのであれば、ぐるぐるしてぎゅっ。まあこれに関しては血筋がないとダメなのだろうけど。