最後に星を見たのはいつだったか。
　空は暗い雲に覆われ、地には深い霧が立ち込めている。

　一寸先も見えない夜に、俺はーークリーチャー・ピアソンは人気のない裏路地をのろのろと歩いていた。
（クソ……最近妙に頭と喉が痛い、急に冷え込んだせいか？）
　この街では冬になると霧が立ち込める。それは毎年のことだが、今年は特に霧が深く、いつにも増して暗く寒い気がした。

「おわっ！？」
　深い霧のせいか或いは酷い頭痛のせいか。石に躓き、べしゃりと顔面から派手に転んでしまった。
「っ、痛ったいな……」
　冷えた地面にぶつけた鼻と膝が痛い。頭を打ち付けたせいか頭痛も悪化している。立ち上がろうとしても四肢に上手く力が入らない。

　今日はツイていない。
　数日前から続く頭と喉の痛みはここ数日で一番酷い。
　なけなしの金で買った鎮痛剤は昨日使った分で最後だった。
　仕事に行けば、人事整理とかなんとかで突然クビになる。
　仕方なく早めに帰ろうと近道を通ったら派手に転ぶ。

（……ただでさえ人通りが少ないのに、この霧だ。俺が倒れていることに誰も気づかないか）
　なんだか、疲れた。
　運悪くも横になったおかげか、少し頭痛が和らいできた。その代わりに襲ってきた睡魔に抗うのも面倒くさくなり、そのまま目を閉じた。

。。。

「……おい」
　誰かの声で意識が浮上する。
　気絶する前よりも痛みはマシになったが、手も、足も、どこもかしこも重くて動かせない。薄目を開けて声に応えるのが精一杯だ。
「……て、天からのお迎えか……？」
「なんだ、生きていたのか」
「……はは、も、もうすぐ死ぬさ」
「そうなのか？」
「お、俺には金も身寄りもない。き、今日はおまけに仕事もクビになって、命も失くすんだ」

　頭上から話しかけられているせいで、声の主の姿は足元しか見えない。金に革の装飾がついた変わったデザインだが明らかに高級な靴。シンプルだが上品さを感じるステッキ。
　どこかの富豪だろう。そんな奴がわざわざ死にかけの俺に何の用だろうか。
「……ふむ」
　声をかけてきた男は何か考え込んでいるようだ。手癖なのかステッキをトントンと叩く音が聞こえる。

　話すこともなくなり、もう一度意識を手放しそうになった瞬間、男の持っていたステッキで顎を引かれる。
「う……な、なんだ……？」
　促されるまま顔を上げると、突然視界が明るくなった。
　地べたに比べればどこも明るいだろと思うが、そうではない。男の頭上に、一等星のように明るい火が灯っているのだ。

　俺と目が合ったことを確認して男は口を開いた。
「うちに来るか？」
「は……？」
「大規模な事業に取り組む予定があってな。人材確保に悩んでいたところだ」
　男は間髪入れずに話を進める。理解が追いつかない。
「い、いま俺は死にそうだって言ったよな？」
「それは適切な処置が受けられない場合の話だろう？」
「お、俺には医者にかかる金もない」
「私の下で働くなら応急処置と……まあ、当面の間は生活を保障してやろう。もちろん、労働の対価として給料も支払う」
　なんだ、なんだそれは。突然出会ったこの男についていけば、金も生活も手に入る？
　そんな美味い話がある訳がない、が……
「……も、もし断ったら？」
「この場は見なかったことにして私は立ち去る。間違いなくお前は死ぬだろうな」
　道端で野垂れ死ぬか、意味は分からないが生きるかの二択の前で、選ぶ余地はもうなかった。
「質問は以上か？……私のものになるのなら手を取りなさい」
　男はステッキで俺を支えるのをやめると、少しかがんで手を差し出した。
　俺は、その手を、取って……と、取って……？

「……ふむ、交渉決裂か。残念だ」
　数秒の沈黙の後、男は興味を失ったように踵を返す。
　だめだ、まだ、見捨てないでくれ。痛む喉を無視して声を上げる。
「い、行くな、ま、まってくれ」
「……まだ何か？」
　喉の痛みと体力の限界で絞り出した声は震えていたが、運良く男の耳に届いたようだった。
「お、お前について行きたい」
「手を取らなかったのはお前だろう」
　それは、事実なんだが、
「う、腕に、力が入らない」
　元々転ぶ前から関節が酷く痛んでいたのだ。酷い頭痛で、転んで、寒くて。自力ではもう指先すら動かせなくなっていた。
「はあ……思っていたより重症だったか。仕方ないな……」
「お……？」
　男は俺に近づくと、重さなど感じないかのように俺を持ち上げる。
「硬くて冷たいが我慢しろ」
　そう言って、俺を横抱きにした男は歩き出した。

　男の言う通り、身体に当たる部分は硬くて冷たいが痛いわけではない。むしろ、発熱の兆候があった身体にはひんやりとして気持ちいいくらいだ。
　熱い身体が冷やされ、揺られ、段々と眠気が襲ってくる。
「眠いなら眠ってもいい」
「ん……」
　お言葉に甘え、眠りにつこうと半分無意識に男の胸元にすり寄る。
　胸元から聞こえるのは、規則、正しい、心地よい……蒸気機関の音……？

。。。

「……眠ったか」
　腕の中で寝息を立てる薄汚れた男。
　これまでも、これからも、何も知らないかわいそうな男！
　ああ、目が覚めてからが楽しみだ。