笑顔の魔法使い（suntan、過去捏造）笑顔の魔法使い

「ケルの笑顔って不思議だよね」
まだ学校に行くよりもずっと前に、兄貴のヒロからそう言われた。
「んー？そうか？？」
「うん、そうだよ」
「ふーん、別に普通なんだけどな。……ヒロだって笑うじゃん」
「俺のは違うよ。ケルの笑顔はね、特別なんだ」
俺よりも大きな兄は、俺の頭を優しく撫でて、クシャッとした笑顔で言った。
「まるで、んー……そうだな、……魔法みたい」
「へ？ま、魔法……？ぅえ？？」
「ケルの元気な笑顔を見ているとね、自然と元気になれるんだ。辛くても悲しい時でも、お前がいるだけで周りも笑顔になれる」
「……っ！！」
ヒロの言葉が、胸に染みるように、じんわりと俺を熱くした。
「俺、……な、なれるかな？魔法使い」
「ははっ、ケルならなれるよ！俺が保証する！」
俺の一番尊敬している兄が満面な笑みで言ってくれた。俺はその言葉が何よりも嬉しくて、俺はその日から笑う事を意識するようになった。
悲しい奴がいたり、独りぼっちの奴がいたら俺が笑って元気になれるように！俺の笑顔で世界を明るくするんだ！って意気込んだ。

そんなある時、俺の前に強敵が現れたんだ。俺より年下（数ヶ月だけど）の癖に背がちょっぴり高くて、無愛想な奴！名前は、サニー！たくさん間違えて怒られたからやっと覚えた奴なんけど、ヒロが最近仲良くしてるマリって女の子の弟らしい。
こいつが本当に曲者なんだ。何をしても笑いっこないし、そのくせ大好きな姉をヒロに取らたからなのか、よく寂しそうにしてる。あまり人付き合いも好きじゃなさそうだし、物静かで俺となにもかも正反対。
こんな奴だからこそ、俺のライバルに相応しい。

「サニー！」
「うわっ！？」
「へへ、今日も遊ぼうぜ！」
一緒に砂場で遊んでから、どうにかしてまたサニーの笑顔を見ようと、俺は積極的にコイツを遊びに誘うようにした。いつも独りでポツンといるのが、どーしても気になってしまうんだ。放っておけない。
「え、やだ」
「なんで！？」
「何でも」
「えー！じゃあ、俺もサニーのやだは嫌だもんね！」
「ちょ……、あぐ……」
隙をみて、サニーに抱きついて頭をグリグリ押し付けた。お日様の匂いがする。サニーは眉間に皺を寄せて迷惑そう唸って。
「君ね、そんないきなり」
「へへ、サニィ〜！」
「……っ、はぁ……もう」
しょうがないな、とでも言うようにため息ついてから、俺の髪の毛をぐしゃぐしゃにされた。
「わー、なんだよー！」
「仕返し」
「なんだとー！じゃあ俺も！」
「うわっ！」
俺もこいつの髪の毛をわしゃわしゃと撫でてやり、笑ってやる。いつもは無愛想な奴だけど、こういう時は満更でもなさそうなんだ。こいつの近寄り難い雰囲気が和らいでいくのを感じる。それがなんだか嬉しくて、もはやこれは挨拶みたいになっていた。やってやられて、してされて。
俺はすごく楽しかった。今までは、俺の行動や言動でよく叱られる事や鬱陶しがられて無視されたり、あっち行けと言われたり、無言で離れられる事も多かった。けど、こいつは口では悪態ばかりつくけど、俺を受け入れてくれる。
何だかんだ言うけど、弟が出来たみたいで、俺はサニーをめちゃくちゃ可愛がってやろうって密かに心で決めていた。
「サニ〜、にー」
「また？」
「いいだろ？に〜」
「にー」
「にかっ！」
「……にか。……恥ずかしいんだけど」
「そうか？俺は楽しい！」
悪態付きながらもこうして付き合ってくれるのが、やっぱり嬉しい。嬉しいから、つい手が伸びてまたギューってサニーを抱きしめる。
「……あのさ、前から思ってたけどなんでそんなにくっつくの？」
「へ？」
「今もこうしてさ……暑苦しい」
「いいじゃんかよー、ダメか？」
「……別に駄目って訳じゃ……」
「ならいいじゃん！ぎゅー」
「……そ、それにさ、僕って君からしたら変な奴、なんだろ？」
「……変？誰が？」
「君が、僕に！」
「……俺、そんな事言ったっけ？」
「言いました！！……はぁ、君といると疲れる」
「うーん……、あ、思い出した」
顔を上げて、サニーを見つめた。しかめた眉で、気まずそうに目を背ける。
「お前、あん時笑わなかっただろ？」
「……笑う要素なんてあった？」
「俺が笑ったじゃん」
「……はぁ」
「なんか、オドオドしてたし、怖くねーぞ！って笑った見せて真似っ子したら元気になるかなーって」
「強引」
サニーがジトッとした目で俺の頬をつねる。まだ根に持ってるらしい。
「だって、お前みたいな奴初めてだったんだもん」
「どうせ僕は笑わない変人ですよーだ」
「え？んな事ないだろ？サニーの笑顔、俺は好きだぜ？」
「……え？」
サニーは、目を見開いて俺を見た。
「サニー？」
「……僕、……笑っ、てたの……？」
「おう！すっげーいい顔だった！また見たくて、つい構っちまうんだよなー俺」
ははっ、と笑いながらそう言ってやる。サニーの笑顔ちょっとぎこちなくてちょっと変だけど嬉しい。
「…………」
「……サニー？」
なにか反応あるかと思ったが、何も無くて少し不安になる。
「おーい、どうした？腹でも痛いか？」
「……うそ、でしょ？僕、ママやパパとか、マリにも小さいのにあんまり笑わない、無表情だよねって、昔から……」
「え？そうなのか？俺といる時は表情コロコロ変わるけど」
「……ねぇ、君といる時の僕って、どんな感じなの？」
「どんな感じ？うーん……」
頭を捻って考える。何となく、普段のサニーをイメージして顔を変えてみる。
「こう……か……？」
「うわ、変な顔」
「サニーの顔ムズいんだもん！……あ、そうだ！」
ここで天才のケル様はある事に閃いて、サニーの手を掴だ。あそこならいけるだろ。
「あ、ちょっと、いきなり」
「サニー、こっち！」
混乱するサニーを尻目に、俺はハルバル町を二人で駆け抜けた。

「シシシ！とーちゃくぅ！」
「ぜぇ、はぁ、……ぜぇ、はぁ……はや、すぎでしょ……うぇ、走り過ぎて気持ち悪い……」
「軟弱者だなぁ、サニーは！そんなんじゃ、大きくなれねぇぞ？」
「はぁ、……ぜぇ、僕よりチビの癖に」
「これからビッグになるんだ！ヒロだって追い抜くぜ！」
「へぇ、それは一体いつになるんだろうねぇ？やー、楽しみ楽しみ」
「言ったなー！そんな奴はこうだ！」
「あっ、ちょ！今やっと落ち着いて、……ひひ、くすぐったいよ止めてよ、っう……くく」
減らないお口のサニーに、脇腹のくすぐり攻撃をしてやる。涙目になりながら抵抗するサニーに思わず口の端っこが上がっていくのを感じる。
「へへ、サニー！」
「もー、今度は何？ちょっとくっつかないでよ！汗が……」
「窓、見てみろよ！」
「？……あっ！」
イセカイスーパーの窓を指さしてサニーを誘導した。サニーは窓を見つめて、目を丸くしていた。
「……っ」
「サニー、どうだ？」
「……僕」
「うん」
「こんな、顔出来たんだ……」
「そーだぞ！俺、正しかっただろ？」
呆然と窓を見つめるサニーに、そのほっぺたをつんつんしてやる。
「……」
「どーしたんだ？驚いて声も出ないのか？うりうり」
「…………」
「おーい、サニー？おー、あぶっ！」
反応ない事をいい事に、イタズラしてたらサニーから抱きつかれた。サニーのいい匂いがする。俺から抱きつく事はあったけど、兄貴以外のハグは久しぶりでましてや友だちからは初めてだった。心臓が暴れてる。
「サニー……？」
「君はさ、本当にいつもうるさくて、鬱陶しくて、臭くて、暑苦しくてさ……、迷惑なんだよ」
「お、おう？……ごめ」
「でも、どこまでも真っ直ぐで、……馬鹿正直で、っ……こんな僕と付き合ってくれる変な奴……っ」
「……、……サニー」
抱きしめてくれる腕に力が入り、震えている。寒いのかと思い抱きしめ返すと、ぐずっ、と鼻をすする音が聞こえて焦る。
「え？！サニー！泣い……」
「ケル」
「っ！！」
耳元で名前を呼ばれた。サニーが、初めて呼んでくれた。
「ありがとう」
涙声で囁かれる。たった二言。俺の名前とその言葉が、温かくて優しくて、俺の身体に染み渡る。目頭が熱くなって、視界が歪む。ダメだ、このままだと泣いてしまう……、そう思って空いてる手で自分の頬を叩いた。
「ケル？」
「……っ、当たり前だろ！！俺たちは友だち何だから！」
「……！とも、だち……？」
「な、なんで疑問系なんだよ……、流石に傷付くぞ」
「……初めて、……っ、だから」
「！……へへ、そっか！！シシシ、俺もお前が初めてのダチだぜ？」
「え、ケルが？それこそ嘘でしょ」
「あー、疑ったな！」
「だって……」
「疑っちゃう悪い子ちゃんは、……こうだ！」
「わー！ちょっと、また！？っ……ひー、やめてー」
密着して隙だらけの脇にコショコショとくすぐってやる。そしたら仕返しされたり、店の前で騒ぐなってスーパーの人にちょっとだけ怒られたりした。

「なぁ、サニー」
「なに？ケル」
「これからも、よろしくな！」
「……うん、こちらこそ」
夕暮れになって家に向かいながら、帰りは手を繋いで帰った。友だちと手を繋いで帰るのって、夢だったから嬉しい。
「んじゃ、またな！サニー」
「ハイハイ、またね」
目と鼻の先だけど、サニーを見送ってやった。だって俺のが兄ちゃんだからな！バタン、と扉が閉まって、サニーの庭を出てすぐの所で、サニーの言葉を思い出した。
『ケル、ありがとう』
「こっちのセリフだって」
鬱陶しがられて煙たがられて、兄貴と違ってうるさいし笑顔しかない俺に、渋々ながらもこんなに付き合って構ってくれる奴、兄貴とサニーだけなんだ。だから……、パン、とまた両手でほっぺたを叩いた。
笑って家に帰れるように。
「よし！」
今日もきっと、母親に小言を言われるだろう。「ヒロはこんなにお母さんを思って早く帰って来てくれるのに、お前ときたらこんな泥だらけで帰ってきて」って言われるかな？でも、兄貴にサニーと友だちになったって報告したらきっと喜んでくれるだろう。
だから今日も大丈夫。俺は家の玄関の扉を開けて言った。
「たっだいまー！！！！」
笑顔で大きな声で。

【おしまい】