既に掴まれていた　古くなった紙のにおい、埃が混ざったような空気、ページを擦っただけでもよく響くほどの静寂。まるで異世界にでも迷い込んだような心地になるので、図書室が好きだ。だから、クラスメイトが「退屈そうだ」と言った図書委員の仕事も、冬弥にとってはまったく苦ではなかった。
　あるべき場所にない図書を本棚から掬い取って、背表紙を確認して、本来の居場所を探す。その間にまた迷子の図書を見つけて、拾う。気がつけば、本をミルフィーユ状に重ねた左腕はずっしりと重くなっていた。
　ふう、と息を吐いた。
　この学校には無頓着な人間が多いのだろうか？　と流石に疑問に思う。本があるべき場所になければ、後で困るのは自分たちだろうに。
　背後の窓から、白くてやわらかい光が手元を照らしてくる。辞書サイズの単行本、そのカバーの際が経年劣化でふさふさとしていて、黄ばんでいた。対して、表面はカラカラに渇いた大地のよう。それをつうっと撫ぜていると、

似たもの同士かもしれない　大陸の南東部に、その王国はあった。
　自然豊かな土地を走る街道をすすみ、外門をくぐれば、初めて訪れる者はその街並みの美しさにため息を吐くという。
　白と青を基調とした、洗練された空気漂う住居群。人々の賑わいで活気溢れる噴水広場の向こう側にはフレンチ・ルネサンス建築の城が威風堂々とそびえ立つ。外交・貿易が盛んで諸外国の重鎮や商人の出入りも珍しくない城門は、夜間は固く閉じられている。その両脇にはいつも、城お抱えの騎士たちが常駐している。
　街並みと同じ色の団服を纏う騎士たちは、王家に忠誠を誓い、日々鍛錬を重ね、国の平和を守るために尽力している……アキトも、そのひとりだった。
　爵位を持たないが画家の父が大成したお陰でそれなりに裕福な家の生まれで（いわゆる成金である）、なんでもそれなりにうまく事を運ぶことができる質だった。剣術も苦手ではなく、むしろ同年代の友人たちより実力は抜きん出ており、その技量を買われて騎士団に入団した。まだ新人の類に属するが、漸く城下の見回りを任せられるようになった。

🍜　ワンダーステージのキャスト更衣室にて。
　演出家兼役者を務める神代類は、ステージ衣装に着替えてメイクも済ませた状態で、ロッカーの前で棒立ちになっていた。お腹と背中がくっついてしまいそうだと感じるほど、腹が減っていた。

(流石にお腹が空いてしまったねぇ……)
　
　食への執着というものはあまりないが、腹が減るのは仕方ないことだ。人間の食への欲求というものは生きていくうえで必要不可欠なものだから。人間の三大欲求、だなんてよく言ったものだ。

　朝食はもともと食べない派だ。お昼はいつも通り学校の屋上で、機械の調整をしてたら夢中になってしまって食べ忘れた。
　そんな日の午後に限って、不運なことに体育の授業があったわけで。

けぶりは天に届くのかㅤ
夜の帳が下りる頃、冬弥はライブハウスから地上へと降り立った。
夜は冬弥を迎え入れるように心地よい風を送った。冬弥は好きになびく髪を気にかけることもなく、夜を受け入れる。
「お、青柳君じゃん」
外の暗闇から不意に声をかけられる。振り返り音の発信源を探せば、そこには今では馴染みとなったライブハウスのオーナーがにこやかに手を振っていた。
「お疲れ様です」
「さっきのBAD DOGSのパフォーマンス、最高だったぜ！ 相変わらずやるな」
「ありがとうございます」
生真面目に軽く頭を下げた冬弥に、オーナーは豪快に笑う。頭をもとの位置に戻した際、風が気まぐれに運ぶ硝煙の匂いに、冬弥は気づかないふりをしようとした。
「それで早速なんだが…ちょっと向こうで一服しながら話さねぇか？　実は打診してもらいたいことがあってな。お前らにとっても悪い話じゃないと思うぜ？」