「麗しき私と変な女　３」　私はラーメンを奢ってもらったので鉄花の親友になり、通学路で話すくらいのことはしてあげるようになった。

「次、何食べる？　あ、間違えた。奢ってくれる？」

「ふふ、くもりさんって食いしん坊ですね」

「それってかわいいって意味？　じゃなかったらぶつ」

「半分くらいはそうなのでぶたないでください」

　そう言って鉄花は両手で頭をかばう。
　私は振り上げかけた拳を下ろしてやる。寛大にも、慈悲深く。

「許してあげてもいいけど、私はお寿司が食べたいなあ。一貫500円くらいのやつ」

「それは……さすがに……。二貫くらいしか奢れません」

「じゃあそれでもいいよ。残りは私が払うから」

「え？」

「鉄花のぶんも私が払うし」

　鉄花はひどく不審げな顔になった。
　私、変なこと言ったかな。少なくとも鉄花よりはまともなことを言っているはず。

「それ、私が奢る必要ないんじゃないですか？　むしろ私が奢ってもらってるようなものですし」

「んー、全額私が出すよりは意味があるじゃん」

「……まあ……それはそうですけど」

　納得いってなさそうな顔だ。細かいことを気にするなあ、鉄花は。
　私は奢ってもらうのが好きなのであって、お金が惜しいわけではない。毎月一億貰ってるのだ。
　ほとんど使い切れずに口座の残高だけが増えていく。親友にご飯を食べさせてあげられるなら、有徳な使い方というものだろう。

「予約は私がしておくから。鉄花は千円だけ持ってくればいいよ」

「な、なんだか悪いような……」

「いーのいーの、私ら親友だから」

　私は鉄花の頭に右腕を回し、ぐいっと引き寄せた。これ親友って感じするよね。めちゃくちゃ歩きづらいけどさ。
　私のゆたかな御胸を押し付けられて嬉しいはずの鉄花は、なぜか難しい顔をしている。

「くもりさんって、やっぱり面白いですね……」

「すっごい微妙な顔して言うセリフ？　皮肉だったらぶつけど」

「これは純粋にほめてます」

　……なんかそれはそれでやな感じなので、左手で軽くぶっておいた。
　理不尽です、という抗議が入るがそのとおり。人生は理不尽なのだよ。
　さてさて、予約はどこの寿司屋にしようかなあ。



　次の日曜日。
　私は革ジャンにTシャツ、適当なスカートというオシャレを決めて、駅構内の柱に背中を預けている。
　ごつめのデジタルな腕時計を見る。待ち合わせの時間まであと30分。２分も私を待たせるとは……親友失格ではないだろうか。
　そう思っていると、あ、くもりさん、という声と共に小走りに走ってくる小柄な女の子の姿。
　鉄花だ。
　派手めな色のパーカーにおへその見えるシャツ、ショートパンツと、思ったよりもポップな格好。

「おそーい。10分くらい待ったんだけど」

　本当は２分だけどちょっと盛っておく。

「ま、まだ30分前ですけど……ごめんなさい」

「許す」

　腕を組んで頷いてしんぜる。そんな私を見て、鉄花は嬉しそうに微笑む。
　なんだ。なぜか喜ばせてしまったのか。

「くもりさん、40分も前から待っててくれたんですね」

「ん……！」

「嬉しいです」

　そういうことに……なるか……。いや私は単に、遅刻しないように家を早めに出ただけなんだけど。たぶんそのはず。

「40分はうそ。本当は32分なので、そんなに楽しみにしてない」

「0.8倍ですか」

「２割減ったら別物だからね」

　うんうんと頷いてみせると、特に納得した様子もなく、やっぱり鉄花は楽しそうに笑う。
　こやつめ。鉄花のお寿司だけネタの大きさを二割減らしてもらおうか。



　合流した私たちは、予約したお店まで歩くことにした。歩けば５分ほど。
　大真面目にタクシーを使おうと提案したけど、鉄花は全然本気にせず歩き始めたので、私も歩くはめになった。
　まあいいけど。

「今日はめちゃくちゃ高いお寿司屋さんにしたよ」

「そ、そうですか……もっとちゃんとした服着てきたほうがよかったですか」

　そう言って鉄花は自分の服を不安そうにチェックする。
　気にしなくていいよ、って言ったのに。

「や、私、めちゃくちゃ楽な服着てるんだけど」

「くもりさんは常連さんですから、それでもいいのかもしれませんけど……」

　んー、常連かなあ。３回くらいしか行ってないと思う。

「まあいいでしょ。いい服着てって、醤油たらしてシミになったらやだし」

「あ、そういう発想なんですか……」

「お店は私たちのために寿司を用意して、私たちが寿司を食べる。別に服が食べるわけでも、服で食べるわけでもないんだよ」

　そう言うと、鉄花は少し感心したような顔になった。

「くもりさんのそういうところ、ちょっと憧れます」

「ふーん」

　そういうことは言ってもらったことないなあ。顔以外に憧れられることがあるとは思わなかった。
　話をしていたら５分もあっという間だった。

「あ、ここ、ここ」

「わあ、大きいお店ですね！」

　寿司屋で名店って言うとこじんまりした日本家屋、カウンター席、というイメージがあるけど、そういうのではない。
　現代的なデザイン重視でガラスを多様した建築に、広い調理場と客席。三階建てで、それぞれの階に個室がたくさんある。

「じゃ、入るよー」

「はい……ちょっとどきどきしてきました」

　ガラス扉を開けると、すぐに女性の店員が声をかけてくる。洋服姿だ。

「いらっしゃいませ。ご予約はおありでしょうか？」

　明らかに女子高生二人組な私たちにも丁寧な対応。教育が行き届いている。よしよし。

「個室の２－Ｉ席予約してる。雨上ね」

　私の言葉に、はっ、と店員が目を大きく開いた。さすがに私の名前は知っているか。

「かしこまりました。ご案内は……」

「いい、いい。じゃ、いこっか」

　最後は鉄花に声をかけて、私はエレベーターに向かって歩き出す。
　上へのボタンを押せば、すぐにエレベーターのドアが開く。

「……はー」

　鉄花はさっきから、店内をきょろきょろと見回している。エレベーターの中の内装にも興味があるみたい。
　なんだかその反応が面白い。

「鉄花、おのぼりさんぽいな～」

「ご、ごめんなさい。私……」

「いや、面白くて笑えるっていう意味で言ったから大丈夫」

「……ああ。でも実際、そんなようなものですよ、このお店に入ったら」

　そんなに大したものでもないと思うけどなあ。
　いきなり初対面で、いつもぼっちだけど友達いないの？　とか聞くやつほどではない。
　まあ、いいけどね。


つづく