美丈夫でも風邪引く受は見たい朝から喉の奥に僅かな違和感があった。おれはそれを無視して書類に目を通し、元帥府の執務室でいつものように部下に指示を飛ばしていた。だが、日が傾くにつれ、その違和感は熱を帯び、頭の奥に鈍い痛みが広がり始めていた。風邪だろうか。いや、そんな些細なことでおれの歩みが止まるはずはない。そう自分に言い聞かせながら、デスクに積まれた報告書を片付け続けた。

ロイエンタールは右目に深い黒、左目に鮮やかな青を持つ金銀妖瞳の持ち主だ。長く美しい睫毛がその異色の瞳を縁取り、通った鼻筋と白磁のように滑らかな肌が完璧な均衡を保っている。艶やかなダークブラウンの髪が指先に滑り、長身でスタイルの良い姿は動作一つ一つに優雅さを宿していた。だが、本人はその美しさを把握していても、まるで無頓着だ。鏡に映る姿を一瞥し、髪をかき上げた彼の仕草にすら、余人には及びもつかない気品が漂う。しかし、おれにはその矜持がある、と彼は考えるのみで、自分の容姿には興味がないらしい。

密林の絆密林の深部に差し込む陽光は、幾重にも重なる葉の層によって遮られ、薄暗い緑の影を地に投げかけていた。湿気を帯びた空気は重く、装甲服の下で汗が滲むのを感じながら、ミッターマイヤーは慎重に足を進めた。隣を歩くロイエンタールの姿は、静謐でありながらも鋭い気配を放ち、彼の存在がこの過酷な戦地において一つの安心感を与えていることに、ミッターマイヤーは内心で気付いていた。

二人はまだ出会って間もない。共に二十代前半、帝国軍の若き士官として戦場を駆け抜ける中で、自然と互いの力量を認め合うようになっていた。上官からも「二人揃えば戦績が上がる」と評され、今回、選抜偵察隊として敵地であるこの密林に派遣されたのだ。武器を手にし、装甲服に身を包んでいるものの、敵の装備や戦力は未知数であり、地理に通じた相手に対して不利は明らかであった。それでも、二人は白兵戦に長け、罠や仕掛けを見抜く眼力を持ち合わせていた。

部屋飲みからのミタロイあるある薄暗いミッターマイヤーの私室には、作戦会議の名残が漂っていた。卓上には地図とメモが散らばり、壁際には軍務に関する書類が積まれている。
それでも、長い議論が一段落した今、緊張感は薄れ、代わりに穏やかな空気が二人を包んでいた。

「おれがワインを取ってくる。卿はどうする？」
ミッターマイヤーが立ち上がりながらそう尋ねると、ロイエンタールは片眉を軽く上げ、金銀妖瞳を彼に向けた。
右の黒い瞳が深い闇を湛え、左の青い瞳が冷たく輝く。そのコントラストは、まるで夜空に浮かぶ星と深淵が共存しているかのようだった。長い睫毛が影を落とし、切れ長の眼差しが一層際立っている。

「おれも手伝おう。二人でやったほうが早いのではないか？」

卿と卿、その距離の果てに帝国の双璧と謳われる二人の提督、オスカー・フォン・ロイエンタールとウォルフガング・ミッターマイヤーは、長きにわたり互いを支え、時には言葉を超えた絆で結ばれていた。しかし、そんな二人にも些細なきっかけで溝が生まれることがあった。

その日二人は作戦会議の後、些末な意見の相違から口論に発展してしまった。

ロイエンタールは、右目に深い夜を、左目に澄んだ空を宿した金銀妖瞳を鋭く光らせ、精緻な彫刻のような顔に微かな苛立ちを滲ませて言った。
「卿の考えはあまりに慎重すぎるのではないか？」
対するミッターマイヤーは、蜂蜜色の癖毛を軽くかき上げ、苛立ちを隠さずに返した。
「卿こそ、必要以上にリスクを冒そうとするのではないか？」