可愛らしい節目のついた、温もりを感じさせる木製のドアを引き、頭をぶつけぬよう気を付けながら潜る。すると鼻腔を擽る甘くて良い匂いがふわり。胃袋のみならず心までをも満たしてくれそうな芳香にうっとりと目を眇め、仙道は目的の人物を探すべく足を進めた。
ここは仙道が通う大学から徒歩10分ほどの場所に2ヶ月前できたばかりの小さなカフェだ。様々なフルーツで彩られたパンケーキがウリで連日満席、オープンから2ヶ月経った今でも昼時は予約をしないと入れないのだとか。実際店内に入ってみると若い女性やカップルで賑わっていて、どうやら噂は本当らしい。
統一感のあるインテリア、可愛いデザインのプレートにカトラリーと細部まで店主のこだわりを感じる。それにガラス張りの店内には陽がたくさん差し込んで、明るく暖かい。デートや女子会なんかにはうってつけであろう。これだけ盛況しているのにも納得がいく。

カリカリカリ

静かな談話室に筆を取る（言葉の綾で、正確に言えば筆ではなくシャーペンであるが）音が響く。来週に控えた試験に向け、各々持ち込んだ課題をこなしているのだ。隣の机では赤点常習犯の沢北が両隣の深津と河田に監視されながらもなんとか英語の参考書を解いている。9月にはアメリカへバスケ留学、そして特にトラブルさえなければその後も海の向こうでバスケを続けるであろうに初歩的な英語さえもままならない後輩に少し心配になるが、野辺も人の心配ばかりしてはいられない。
前回平均点を下回ってしまった物理と数学をなんとかしなければ。工業生でありながらこの2科目が苦手なのは恥ずべきことなのだろうがどうにも解けないのだ。優等生の松本曰く、公式をしっかりと理解しある程度基礎問題を積めば応用問題もこなせるようになるとのことなのだが、1人ではどうしても煮詰まってしまう。そういうわけで松本に教えてもらいながら提出課題に取り組んでいるのだ。正直試験直前に手を取らせてしまうのは気が引けるが、見返りとして松本が苦手としている古文を教えてやることで手打ちとしている。

〜〜♪〜♪

この頃SNSで流行りのJ-POPを口ずさみながら尻ポケットから鍵を引っ張りだした。リングに通された鍵は二つ。一つは土屋が借りている、会社から徒歩5分の場所に建つマンションの鍵。そしてもう一方は土屋の恋人、諸星大の住むマンションの鍵だ。
やたらと嵩張る荷物たちを左手に纏め、去年の誕生日ようやく貰えた合鍵を鍵穴へと差し込んでくるりと回す。玄関で土屋を真っ先に迎え入れるのはすっかり嗅ぎ慣れた、諸星お気に入りのアロマの匂い。初めてこの部屋を訪れた時は随分洒落た男だなと、今まで周囲にいたが雑で野暮ったい男たちとの違いに驚いたものだ。しかしまさか友人から恋人に昇格するなんて、当時の土屋が知ればもっと——それこそひっくり返るほどに驚くことだろう。

自室のベッドで寛いでいると不意に視線を感じた。厚みのある体に浅黒い肌、年不相応に貫禄のある相貌と、人目を引く容姿をしている自覚はある。また多くの部員たちを束ねる立場にあることもあり注目されることには慣れたもので、基本的には見られているなと思うだけに留め、深く気にせず放っておくようにしている。
しかし今はどうにもままならない。ソワソワと浮ついてならないのだ。それは待てど暮らせど視線がやむことがないからである。見過ぎだ、どう考えても。こうもマジマジと見つめられては流石に気になって仕方がない。そして理由はもう一つ。それは視線の主が良き友人であり頼りになるチームメイトでもあり、そして牧が密かに想いを寄せる男——諸星大、その人であるからだ。