幸せに名前なんてなかったから４　その翌日。予感はしていたがビルの前で死蝋が待ち伏せていた。瘴奸は一瞬足を止めかけたが、何も言わずに通り過ぎようとした。その背を、死蝋が当然のようについてくる。
「おはよ」
　顔を覗き込んでくる死蝋に、瘴奸は顔を背ける。屋上に上がるためにエレベーターに乗り込むと、死蝋も乗り込んできた。死蝋は階数のボタンを押さず、エレベーターは屋上へと昇っていく。そもそも、瘴奸は清掃のためにこの時間に出社するが、ビルの中に入る会社の者の出社時間はもっと遅かった。
　瘴奸はパネルを見つめるふりをして、死蝋の視線から逃げた。構わずこちらを見てくる視線を針のように感じる。
「やっぱりあんたが誰なのか思い出せないんだけどさ」
　その言葉に、一瞬目の奥が揺れた気がした。想定していた反応のはずなのに、どうして胸の奥がこうも沈むのか、自分でもわからなかった。

幸せに名前なんてなかったから３「断ってよかったのか？」
　新三郎の言葉に、瘴奸は一度目を伏せてから、ゆっくりと頷いた。
　死蝋は連絡先を教えろと言ってきたが、瘴奸ははっきりと断った。そのまま家の中へ逃げ込んだから、その後のことはわからない。貞宗が追い返したと言っていたから、諦めて帰ったのだろう。
「ほれ、アイスを食べるぞ」
　貞宗が冷凍庫から出したアイスを持ってきた。差し出されたアイスを受け取ろうとすると、貞宗はそのアイスを瘴奸の頬に当てた。冷たさに思わず声が出る。貞宗はその反応に笑うと、すまんすまんと言いながら瘴奸の頬に手を当てた。ついた水滴を拭うように動く手に、瘴奸は頬を擦り寄せる。誰かの視線が背中を撫でたような気がして振り返ると、常興と目が合った。常興は小さくため息をついて背を向ける。今回は見逃してくれるらしい。

幸せに名前なんてなかったから２　数日経って、瘴奸の額の傷は瘡蓋になっていた。瘴奸はまだ気落ちしているようだったが、それもいずれ回復するだろうと新三郎は思っていた。今も貞宗と常興が瘴奸を連れてコンビニへ行っている。新三郎は家に残って夕食後の皿洗いをしていた。
　台所の窓の外では、茜色に染まった空がゆっくりと暮れかけていた。少し開けた窓からそっと風が入り込み、薄いカーテンがを揺らしている。近所の公園で遊ぶ子どもの声も聞こえなくなり、どこからか魚を焼く匂いが漂って来ていた。
　すると玄関の呼び鈴が鳴った。回覧板でも回ってきたかと、新三郎は濡れた手を拭いて玄関へと出た。
　硝子の引き戸を開けると、そこに立っていたのは死蝋だった。
　新三郎は驚きのあまり言葉を失った。田舎のヤンキーのような格好の死蝋がじろじろと新三郎を見る。

幸せに名前なんてなかったから「なんすか、あれ」
　新三郎は芋虫のような瘴奸を見て言った。瘴奸は大きな体を丸めてうずくまっている。
「鴨居にぶつけてな」
　貞宗が救急箱を持ってやってきた。貞宗はうずくまる瘴奸のそばに屈むと、絆創膏を取り出している。
「どんくさ。何やってんの」
　上背のある瘴奸が和室の鴨居をくぐる姿はいつも見ていた。背が高いアピールやめろと言ったことがあるが、そうしたら「新三郎殿は屈まなくてよくて羨ましいですな」と言われたので喧嘩になったことがある。なぜ今日はぶつけたのか。
　貞宗は正座すると膝に瘴奸の頭を乗せた。その体勢で傷口を消毒していく。瘴奸は放心しながら貞宗の太腿を撫でていた。それに気付いた常興が怒鳴りながら瘴奸の尻を蹴る。瘴奸は常興に痛いと文句を言い、常興が十倍言い返す。

白線の後ろにお下がりください　小笠原軍合同演習は本当の戦と見紛うばかりの様相を呈していた。得物こそ真剣ではないが、駆けた馬が土埃を巻き上げ、方々から怒号が響く。
　それらの様子を小笠原貞宗は小高い丘から見下ろしていた。すぐそばには赤沢常興が控えている。貞宗はそのよく見える目で隅々まで自軍の兵を見渡した。
「新しい部隊はあれか」
　貞宗の視線の先を確かめて、常興は短く返事した。それは最近になって常興が編成し直した部隊で、指揮は新三郎が取っている。
「なかなか良い動きをするではないか」
「お褒めの言葉、部隊の者に伝えておきます」
　小笠原軍では戦力不足を補うために、盛んに鍛錬や演習が行われていた。その総指揮を任されているのが常興である。さらにその補助としてもう一人、最近になって小笠原軍に加わった元悪党がいた。

そこになかったらないですね　新三郎は壁にかけられた時計を見やる。バイト上がりまであと半時間。面倒な客さえ来なければ何事もなく終わるだろう。
　小さな駅のそばにあるコンビニエンスストア。利用者はその小さな駅の利用客や近隣住民だけで忙しくはない。田舎特有の広い駐車場があり、遊び場がない中高生の溜まり場になる。
　新三郎はレジの空いたスペースに教科書とノートを広げていた。店内に客はいない。暇なら宿題をやっていてもいいと寛容な店長が言うので、せっせと問題を解いていた。
　すると入店音が鳴る。「いらっしゃいませ」と、ほぼ語尾だけ発音してから、新三郎は顔を上げた。入ってきた客の顔は見えなかったが、男二人だった。一人がカゴを持って行ったので、購入点数が多いのだろう。広げた教科書を端に寄せながら、その客を目で追った。宿題には飽きていたし、何かしらの予感があったのかもしれない。

蟻の恩返し　豊松丸はじっと地面を見つめておりました。そこは小笠原館の薪小屋の前の、日陰も無い場所です。
　豊松丸が熱心に見つめていたのは地面を這う蟻でした。無数に蠢く黒々とした蟻を、豊松丸は大きな目でじっと見ているのです。蟻たちは死んだ虫に集って、巣との往復を繰り返していました。蟻は規則的に動くこともあれば、急に動きを止めてみたり、数が多くなれば出会い頭にぶつかることもありましたから、そんな蟻たちの動きを豊松丸は飽きることなく見ていました。
　すると行列から外れたところいる蟻に気付きました。その蟻は一匹で、あまり動こうとしません。豊松丸はその蟻の前まで移動すると、目を見開きました。どうやら蟻は弱っているようです。

二匹の蟻　その５　明るい場所にいる夢を見た。温かくて、陽射しの降り注ぐ場所に立っている。どこから来て、どこへ行くのかもわからないまま、心地良さに身を委ねた。ずっとここに居たいと思ったが、やがて意識は浮上していく。
　目が覚めた瞬間、瞼の裏に淡い光が差し込んだ。冬の朝特有の冷たい空気が肌を撫で、微かに香の匂いが鼻をかすめる。見上げれば、見知らぬ天井が広がっていた。
　夢の中で感じた温もりがまだ残っている。しかし、体を動かそうとすると全身が酷く重い。ここはどこだと瘴奸は視線を彷徨わせた。
「お、目が覚めたか」
　その声に顔を僅かに動かす。途端に胸が傷んだ。痛みに顔を顰めながら見れば、枕元に新三郎が端坐していた。その膝に頭を乗せた貞宗の背が見える。眠っているらしく、肩が微かに上下していた。貞宗の体はぴったりと瘴奸の左半身に触れており、それが先ほどまで感じていた温もりだと気づいた。さらに貞宗の腕の中には常興もいる。何事かと驚いていると、瘴奸は右半身にも温もりがあることに気づく。恐る恐る見ると、将監の背が見えた。瘴奸を中心とした川の字に二本足された様子で眠っていたらしい。これだけ集まれば温かいはずだと思うと同時に、なぜ雑魚寝をしているのかと不思議に思う。それによく見ればここは貞宗の寝所だった。

無価の瞳　小笠原貞宗という男。一目見たが瘴奸には特段価値のある武士とは思えなかった。足利が北条を滅ぼし、漁夫の利で領地を得た小狡い武士。それが瘴奸が受けた印象であった。
　だがそんな武士だからこそ瘴奸は近付いた。この乱世での生き方を瘴奸は心得ている。掠奪をするにも、より良い環境というものがあった。まだ領地を得たばかりで力を持たない貞宗であれば、瘴奸の武力を渇求する。それゆえに掠奪などの瑣末なことには口出ししないと思ったからだ。
　瘴奸は貞宗に呼ばれて信濃守護館へと参上した。広間に通されたが、そこには貞宗しかいなかった。いくらここが守護館で次の間には郎党が控えているからといっても無用心だ。それとも信頼している証だとでもいうのだろうか。

二匹の蟻　その1　戦場での夜は不気味な静けさがあった。見張りや不寝番はいるものの、全くの無防備で眠る者はいない。張り詰めた空気が常に漂い、獣が息を潜めているように感じられた。
　そんな夜の砦に咳きが響く。病で倒れた貞宗の咳は夜になると一層酷くなった。常興は貞宗の傍らに座り、少しでも楽になるようにとその背をさする。その背はひと月で肉が落ちていた。貞宗の体調が快方に向かっている様子はない。
　貞宗は細い息をついて体の力を抜いた。見るからに弱ったその様子は消える寸前の蝋燭を見ているようで、常興は思わず出そうになる溜息を飲み込む。昼間の戦の疲れが瞼を重くさせたが、この状態の貞宗を残して床にはつけなかった。
　暫くしてようやく貞宗の咳が落ち着いた。熱は上がってきていたが、貞宗は眠気が訪れたのか虚な目をしている。喉が渇いたはずだと常興は水を飲ませようとしたが、貞宗はゆるく首を横に振った。代わりに寒いと口にする。夏が終わって秋になろうとしているが、まだ暑いくらいだった。常興の首筋には汗が滲んでいる。それでも貞宗は身を丸めるようにしていた。

二匹の蟻　その６　春の陽射しに将監は目を細めた。雪国の春は遅いが、冷たい風が吹いても受ける陽射しは暖かい。雪解けの水も凍らずに、畦道にぬかるみを作っていた。
　将監は西豊科庄を前に立つ。数年が経っていても変わっていなかった。田畑の位置も同じで、そこで野良仕事をしている領民も知った顔だった。自然と胸を満たすのは、帰ってきたという思いだった。
　将監は領民に向かって笑みを浮かべて会釈する。すると領民は青褪めて悲鳴を上げた。将監は驚いて思わず自分の周りを見た。しかしそこには将監しかいない。
　悲鳴を聞きつけて領民が集まってきた。すると集まった領民たちも将監を見るなり同じように悲鳴を上げ、逃げていく者さえいた。
　まさかそれほど嫌われていたのかと将監は衝撃を受けたが、領民が念仏を唱えたり、成仏してくだせえと言い始めて、化けて出たと思われていると気付いた。

二匹の蟻　その７　蟻柄の直垂と矢絣の直垂が重なり合うように脱ぎ捨てられている。常興はそれを目にして深い溜息をついた。矢絣の直垂だけを拾い上げて部屋の奥に目を向ける。悪食の主君は開け放たれた戸から庭を見ていた。
「何か言いたそうだな」
　目玉だけがこちらを向く。常興は言いようのない不満を胸に収めて、畳からはみ出すように眠っている大男二人を見た。狭い畳から落ちぬようにしたためか、寄り添って眠る二人に、仲が良くてよろしいことだと渇いた笑みが浮かぶ。
「偽りのある世なりけり、だと思いまして」
「神無月には早かろう」
　この世に神が居ろうが居るまいが、死んだ人間を現世に呼び戻して、二人に増やすなどという所業ができるものか。しかしそれ以上に、そんな二人と情を交わす主君に、常興はこれが偽りであればと思うのだ。

二匹の蟻　その３　朝日の眩しさに瘴奸は目を眇めた。今朝はなんとか起きられたので貞宗の寝所へと向かう。朝の身支度を手伝うのも執事の仕事だと言われたが、やはり朝に起きることは辛かった。
　居室の前で声をかけるとすぐに貞宗の返事があった。声ははっきりしているから、既に目覚めていたらしい。瘴奸は戸を開ける。目に飛び込んできたのは、貞宗の髪を梳る将監の姿だった。
「ちょうどいい、大殿の直垂の用意を」
　将監に言われて瘴奸は眉を顰める。また先を越されたと思うと不愉快だった。昨夜は早く起きるために将監が部屋に戻る前に寝たというのに、瘴奸が起きたときに既に将監の姿はなかった。何でも瘴奸より先にこなしていく将監は目障りでならない。
　髪を結われる貞宗はまだ寝間着姿だった。寝足りないのか欠伸を噛み殺している。寝間着の襟が少し緩んでおり、ついそこへ視線が向かった。礼儀に煩い貞宗の衣が乱れていることも、結われていない髪を見るのも初めてだった。すると貞宗と目が合う。

二匹の蟻　その４　賊といっても様々だった。征蟻党のように元は武士だった者たちが集まった悪党もいれば、食いっぱぐれた百姓が見様見真似で掠奪をすることもある。今回は後者であったと瘴奸は血濡れた太刀を振った。足元に転がっている男は既に事切れている。男は太刀を持っていたものの、それは研がれてもいない刃こぼれしたものだった。領民を脅すのは十分でも、瘴奸たちの相手ではなかった。
　山の中に潜んでいた賊は方々に散って、郎党たちが追い回している。捕まえるのも時間の問題だ。瘴奸は足元の男を足で蹴って仰向けにする。胴丸もつけているが、随分と古いものだった。その胴丸から銭袋がこぼれ落ちている。領民は田畑だけでなく家も荒らされて金品を奪われたと報告があったから、この銭も領民から奪ったものだろう。瘴奸は銭袋を拾うと懐へと入れた。

終わりの朝、百年の孤独　君を失いたくない。どうか、私の前から消えないでくれ。ガンガディアがそう願うには遅すぎた。沈む太陽を止められないように、終わりは刻一刻と近づいていた。
　空を朱に染める太陽が地平線の向こうへ沈もうとしている。その空に背を向けながらガンガディアはひとり街を歩いていた。
　本当はマトリフと一緒に出かけるつもりだったが、昼過ぎになってマトリフが体調を崩した。昨夜に無理をさせたせいなのかマトリフはずっと布団から出ずにいた。心配したガンガディアが声をかければ怠いと言う。触れれば発熱しており、回復呪文も効かなかった。街へ出かけることは中止しようとガンガディアは提案したが、だったらとマトリフは買い物を頼んできた。それはマトリフが好んで飲む茶で、街にある馴染みの店でしか取り扱っていない。確かに茶葉は残り少なかったが、急ぐほどでもなかった。ガンガディアはそれよりも体調が良くないマトリフのそばにいたかったのだが、マトリフがそれを許さなかった。さっさと行けと追い出され、ガンガディアは渋々承諾した。

なにこれ修羅場じゃん　ポップは焼きたてのパイを持ってルーラで降り立った。アバンの料理教室で作った自信作である。折角なのでマトリフと一緒に食べようと温かいうちに持ってきた。
「師匠ぉ〜ガンガディアのおっさん〜お邪魔するぜ」
　呼びかけながら入り口をくぐる。しかしいつもなら返ってくる返事がなかった。人の気配はするのに返事が無いとは、来るタイミングが悪かったのだろうか。ポップはそろりと奥を覗く。
「えっと、これどういう状況？」
　ポップは目の前の光景に頭にハテナをいくつも浮かべながら訊ねた。
　まずガンガディアがマトリフの肩を抱いている。優しく、というより、まるで取られまいとするようにきつく掴んでいた。ガンガディアは額に血管を浮かべてガチギレ五秒前といった雰囲気だ。そのガンガディアに肩を抱かれたマトリフは諦念の表情で遠くを見ている。そしてその二人と向かい合うように老人が座っていた。ポップが驚いたのはその姿だ。その老人はマトリフと同じ法衣を着ている。かなりやんちゃな髭を生やしており、片目は布で覆われていた。その老人がポップへと視線をやると立ち上がった。

オクノマまとめ口説く


「やあノーマン、それともゴブリンかな？」
　本当は彼がゴブリンだと知っていたのだが、私は伺うように言った。日当たりのいい窓辺に座っていたゴブリンは胡乱な眼差しを私に向けてくる。
「だったら悪いかよ」
　ゴブリンは気に入りのフードを目深に被っていた。こちらの世界に帰ってきてからゴブリンは大人しい。それほどあの薬が強かったということだろうか。
「ノーマンは？」
「ノーマンならしばらく出てこないぞ」
「何かあったか？」
　今でもノーマンとゴブリンは一つの体を共有している。最近ではノーマンがゴブリンに体を明け渡すことが多かった。
「知らねえ。疲れたんだとよ」
　ゴブリンは会話をするのが嫌だというように顔を背けた。ノーマンのことでゴブリンが知らないことなどないのに、下手な嘘をつく。しかしそれもノーマンのためなのだろう。

トラップブック　ポップは不貞腐れていた。己の行動が招いた結果であるのは間違いないが、どこか納得できない気持ちだった。
　ポップは本になっていた。比喩でも冗談でもなく、本になっていた。表紙はポップの顔になっており、律儀にバンダナが背表紙に付いていた。
　それもこれも、ポップがマトリフの洞窟で開いた本のせいだった。ポップはパプニカで宮仕えをしているが、時々マトリフの知恵を借りに洞窟へと赴いていた。
　しかし今日はマトリフは留守だった。ポップは実家に帰ってきたような感覚で洞窟で寛ぎながらマトリフを待っていたのだが、そのときふと本棚のある本に目が留まった。
　タイトルが古語であるが、どうもいかがわしいタイトルに読めてしまう。現代語に訳すなら「魔界のエッチ盛り合わせ」とでもなるのだろうか。古代の人もすけべだったんだなあとポップは思いながら、つい手が伸びてしまった。マトリフがいない間にこっそり、最初の一頁だけでも読んでみたかったのだ。

白いモフモフ、魔王軍辞めるってよ　マトリフは眠れない夜を過ごしていた。そもそも、今が夜なのかどうかもわからない。
　マトリフはももんじゃにモシャスして地底魔城へと潜入していた。その途中でガンガディアに見つかってしまい、正体はバレていないものの、ガンガディアから離れられない状況にあった。
　マトリフはガンガディアに抱き締められている。といっても、体の大きさがあまりにも違うために、マトリフがガンガディアの顔面に張り付いているような格好になっている。
「君からは空の匂いがする」
　先ほどからマトリフの白い腹毛に顔を埋めながら深呼吸をしていたガンガディアが呟いた。マトリフは何と答えていいかわからないので、とりあえず小さく鳴いてみた。
　君の匂いを嗅がせてほしい、とガンガディアに言われたときは、こいつは過労のせいでおかしくなったのかと思った。だがガンガディアの真剣な様子に、マトリフはつい頷いてしまった。