おやすみ遠征に出ていた少数部隊が帰還予定時刻を過ぎても戻ってこない。
これ以上は待てないと軍師が手勢を連れて出立したのは数刻前の話。
夜も深まり、それでもどこか忙しなく人々は行き交う。就寝の準備のそれではなく、帰りを待つ者の浮き足だった忙しなさだ。

不粋な憶測が飛び交う。


窓の向こうに目をやると、赤月の地をシトシトと濡らしていた雨足がようやく落ち着いてきていた。閉めきっていた窓を少し開け、冷えた風を肌で感じる。部隊が帰還したと報せが入ったのはその時だった。
無機質で殺風景な部屋の外、にわかにガヤガヤと賑わい始めた廊下を横目に見やり、その喧騒に小さく嘆息した。
肩を貸しあい身を引きずりながら部屋に入っていく者、酒瓶片手にその場に座り込み酒盛りを始める者、各々が各々のやり方で健闘を称え合っている。その中には、泣きながら抱き合う者の姿もあった。或いは笑顔で、或いは咽びながら、様々な感情が交差する広場。

バレンタインよんぼバレンタイン当日。
前もってラスが『リオンからのチョコ以外で本命は受け取る気はない。』と宣言していたおかげで、チョコの山に埋もれることは無かったマクドール邸。クレオはソニアとバレンタインスイーツビュッフェに出掛けていて不在。そして厨房からは甘い匂いが漂っている。
「いいですか坊っちゃん、温めすぎないように、低めの温度になるように火加減を保ってくださいね。」
「わ、分かった。」
烈火の紋章で火加減を調整しつつ砕いたカカオパウダーとバターと砂糖を入れた物を湯煎しているリオンとそれを手伝うグレミオの姿があった。
数日前、リオンがラスへのバレンタインのために原料のカカオの実を持ってきた。カカオは南の暑い国で作られているため、ファレナからの交易品にあったらしい。そこからグレミオが実を粉砕しカカオパウダーを精製したのである。ただでさえ料理が壊滅的なリオンに一緒に作りましょうと提案したのもグレミオだ。

構ってほしいラスが一仕事終えて部屋に戻ると、読書をしているリオンの姿があった。ただいまと声をかけると、リオンは顔を上げておかえりと言ってまた視線を本に戻す。ピシッと背筋を伸ばして本をめくる姿も美しい。
リオンが夢中になって読んでいる本は、薔薇の剣士。それもラスが書かれている巻だ。特にラスと薔薇の剣士が剣を交え友となるシーンがお気に入りらしく、何度もページを戻して読み返している。自分が書かれているところを読んでくれるのは嬉しいが、リオンの美しい朱色の瞳がこちらを向かないのは面白くない。構ってほしい。
「リオン。」
「ん？」
リオンの隣に腰掛け、チラリとこちらを向いたタイミングで眉をハの字にして寂しそうな顔をする。
「本の中の俺の方がいいのかい？」