まいにち無占（なのかめ）　◆◆◆

「……」
「ノワール、まだ体調がすぐれませんか？」
「……いや、」
「随分元気になったと思ったんだがな」
　謝七と范八は心配気にノワールを見ている。
　食べたくない、とか、体調が悪い、とかそういうわけではない。
　ノワールは目の前に用意された皿いっぱいに盛られた赤い料理に頬をひくりとひきつらせた。
　赤い。とにかく赤い。
　つんと鼻をつく刺激的な香りは決して不快な臭いではなかった。
　むしろ香味野菜の焦げた香ばしい匂いがして食欲をそそる。
　ただ、赤いのだ。
　大量の真っ赤な唐辛子と鶏肉、だろうか、それらが一緒に炒められている。それだけならまだ理解できるのだが、なんとこれは料理の八割を唐辛子が占めているのだ。

まいにち無占（むいかめ）「どうしましたか？」
　謝七はノワールの頭を撫でながら尋ねる。
　どうした、と言いたいのはこちらの方だ。
　見ず知らずの相手にこんな風に優しくする理由がわからない。
　范八が盆を片付け、ノワールをベッドの中に戻す。
　東方の人間だろうに、この部屋の内装はこちらのものと変わらないらしい。
　慣れ親しんだ様式のベッドに横になって、シーツを駆けられる。
　右には謝七が、左には范八が。
　ノワールのことを優しい目で見ている。頭を撫でている。
　子供じゃない、と言いたかったが、怪我をしたことで予想以上に消耗していたのだろう。
　そうやっているだけですぐに眠気が訪れた。
「う……」
「眠っていいですよ。後は私たちがしておきます」
「ああ、早く骨を繋げ、『ノワール』」

まいにち無占（いつかめ）　泣いている？泣いているのだろうか。自分の目から溢れているこれは涙だというのだろうか。
　ノワールは粥を掬っては口に運びを繰り返した。
　美味しい、なんて、ここ数年感じたことはない。
　食事の時間は作法の勉強の時間であり、毒に身体をならすための訓練の時間だった。
　ノワールの手の甲に残る痛々しい蚯蚓腫れの痕はその名残だ。
　食事は苦痛だった。ノワールにとって、食事とはそういうものだった。
　それなのに、こんな見知らぬ場所で、見知らぬ他人に食事を施されてほっとするなんて。
　気付けば粥は綺麗になくなっていた。
　がつがつと必死に食べてはしたないと咎められるかもしれない。
　それでも、それくらい食べたい味だったのだ。ノワールはスプーンを置いて目を伏せた。

まいにち無占（よっかめ）「……パン粥ではなく？」
「はい。米を使ったお粥です」
　謝七が自慢げに胸を張る。
　范八は無言でノワールの様子を見ている。
「……」
　ノワールは渡された変わった形のスプーンを手に取って、おかゆ、と二人の顔を順繰りに見やった。
　二人はノワールの傍を離れないが、せかすようなことはしなかった。
　ひとつ、ため息をついてノワールはスプーンを握りしめる。
　毒入りだったとして、それを対処することは今のノワールにはできない。
　それなら別に、食べても食べなくても同じだろう。
　茶色い粉は避けて、スプーンで白いどろどろをすくって口に入れる。
　見た目とは違って、それは糊のように喉に張り付くようなことはなかった。
　それどころか、口の中に入れた瞬間心地よく喉を抜け、ふわりと広がるコンソメとも違う肉の味に、ノワールははっと目を見開いた。

まいにち無占（みっかめ）　敵対組織の者だろうか。それならノワールを人質にするのかもしれない。
　ぐっと唇を噛み締めたノワールの頭に、范八の手が伸びてくる。
　──殴られる！
　瞬間。そう思って首を竦めたノワールにもたらされたのは、てのひらが頭を撫でる、柔らかな感触だった。
「え……？」
「怖がらなくていい。俺達は怪我をして倒れていたお前を保護しただけだ。手当だってしているだろう？」
　あ、と小さく声が漏れる。確かに、そうだ。
　はっと謝七を振り向き、そして今度は范八の顔を見つめる。
　──敵意が、ない。
　ノワールは目を瞬いた。
　范八の目に、黒と青のオッドアイが揺れているのが映っている。
「ご、めんなさい」
　震える声でそう口にしたノワールの頭を、今度は謝七の手が撫でる。