少し遅れて待ち合わせ場所に着くと、そこには異様なオーラを放った相手が俯きがちに佇んでいた。
「……えぇと。お待たせ、瀬戸内くん」
　あまりの淀んだ空気に、周囲にはひと気がない。初め、その重苦しい雰囲気に、待ち合わせ時刻に遅れたことを怒っているのだと思った。近づいて、恐る恐る謝罪の言葉を口にすれば、そこでようやくこちらに気付いた様子の瀬戸内がハッと視線を上げる。
　その顔には――予想に反して――やけに弱々しく揺らめいた眼差しがあって。仁淀はぎょっと目を見開いた。
「えっ……ど、どうかした？」
　瀬戸内のこの手の表情は、心臓に悪い。思わずどもりながら尋ねた声に、けれど相手はうろうろと視線を外してなにやら迷うそぶりを見せたのち、ぽつりと一言零すのみであった。

「おーはよ〜っヒカル！」
　どすんと体当たりをするみたいに、チヒロは眼前の肩に腕をかけた。それはいつもとなんら変わらない仕草であり――そして概ね自らの予想通り、弾かれるように顔を向けたヒカルが抗議の声を上げた。
「――チヒロッ！ お前、なにか俺に言うことがあるんじゃないのか…っ⁉︎」
　ギッと睨め上げてくる赤みがかった瞳には、ここしばらく見えなかった生気が溢れんばかりに漲っている。ようやっと、いつもの〝らしさ〟が戻ってきた。思惑通りに事が進んだことを確信して、チヒロはニヤニヤと上がる口角を抑えることなく訊き返した。
「え〜〜？ 言っていいの〜〜？」
　わざとらしく身体をくねらせてさえみせれば、素直に煽られたらしい相手はクワッと噛み付かんばかりに大きく口を開き――次いで、一転。今度は蝶番の錆び付いたドアみたいにぎこちなく閉じ直すのだった。

暗がりとめぐる世界【序章】

「この後、時間ある？」
　いつもの定例ライブ後の、いつもの握手会。今日も今日とて脳内にずらりと並べ立てた文句を直接ぶつけてやろうと思った矢先に、推しのそんな一言で出鼻を挫かれた。
「――…は？」
　意気込んでいた延長線で滑り出た思いきり圧の強い声色に、眼前の男がビクリとたじろいだ。やや引いたその表情にハッとして、ひとつ咳払いをした後になんとか表情筋を和らげる。そうして瀬戸内が「なんだ、急に」と言い直すと、あー、とか、えー、とか、いまいち要領を得ない音が続いてから、仁淀が慣れない様子で後頭部を掻いた。
「あー、その…。この前、吉野くんのプレゼント選ぶの手伝ってくれたから、お礼…」
「え、」
　予想外の返答に思わず声がまろび出る。