結局クレさんを愛でたいだけの話(👕）「ちょっと、ふふ、ウミ。笑ったら失礼ですよ」
「そういう、ひ、イーグルだって、笑ってるじゃない」
体育館の壁にもたれながら、イーグルと海は互いの脇腹を肘でつつきあった。


不運が重なった結果だった。
３，４限を通して行われる学年合同の球技大会のその直前。
校舎を出て、体育館へ移動する途中のことだった。
他学年の生徒がふざけて三階のベランダから落としたボールが、海の歩く真横の水たまりに落下した。
ボールは着水し泥水を跳ね上げる。
真白な体育服は、完全に茶色に染まった。
海は一跳ねの泥を受けることもなく無事だ。
代わりに、この世の泥のすべて請け負ったのが、クレフだった。
生徒は青ざめ逃げ出していく。予鈴が鳴る。追う余裕はない。

GIFTショウケースのガラス窓に映った友人の顔のなんと面白いことか。
犬の垂れ尾のような緑髪がピョコンと左右に跳ね、眉間にしわをよせ深刻に考え込む。眉尻が下がったかと思えば弾んだようにパッと顔を上げ、またしぼんでを繰り返す。


「こういうことを頼むのはお前が一番適任な気がする」
と少し偉そうな口調で言われ、けれど海は意気揚々と街までついてきた。
友人が、人に贈り物をしたいのでその品を一緒に探してくれというのだ。
恋人は相も変わらず魔導の教示に忙しそうで、今日のところは夜まで構ってもらえそうにもない。
暇つぶし云々を除いたとしても、こんなに面白そうな話はない。
是非とも協力したい気持ち半分。野次馬根性やゴシップめいた気持ち半分で、海はフェリオの隣を歩く。

年を越せない！パパとママが年越しの外出許可をくれたのは、長年付き合いのある光や風の信頼感と、幼馴染でもあるクレフの同行。それから――

過保護な二人を最終的に納得させたのは〝ボディガード役〟として紹介したランティス、それからイーグルとジェオの体格によるところが大きかったんだと思う。
クレフやフェリオも、決して頼りのない体格なわけではない。
けれど、この大きな三人を前にすると、私たちと同様〝守られる側〟の人間に見えなくもない。


大みそかの夜、事前に決めていた順番で皆の家を回り、一人ずつ回収していく。
八人全員が揃った頃には年越しまで一時間と少し、という頃合いになっていた。
慌てて屋台を回る。参道にはすでに長い列ができていて、甘酒をすすりながら待つ人たちも多かった。私たちも、鳥居の向こうの神様に頭を下げつつ飲食を失敬する。とにかく寒くて、何か温かいものを口にせずにはいられなかった。