「肩が凝っているのか？」

バスローブを羽織って出てきたブチャラティは、シャワー後だというのにさっぱりしない顔で肩を回している。

「あぁ……熱いシャワーを浴びれば少しはマシになると思ったんだがな……」

渋い顔で答えながら首を左や右に曲げ伸ばしするブチャラティの表情は暗い。難儀な事件が起きて、さらに面倒なことにデスクワークも山ほどあった。チームのリーダーである彼はここ最近、アジトの書斎に籠りきりで、今夜は3日ぶりに家に帰ることができた日なのだ。無理もない。

「マッサージ、してやろうか？」

ブチャラティがあまりにも疲弊して見えたので、アバッキオは思わず声をかける。

「いいのか？……助かる」

嬉しい提案にブチャラティの顔が綻ぶ。

最後に鉛玉の音が一発。そして部屋の中は静かになった。

「……ブチャラティ」

アバッキオが傍らの男に声をかける。ブチャラティの顔にはまばらに血の跡が飛んでおり、いつもシミひとつない白いスーツには赤い色が点々と落ちている。

「ブチャラティ、大丈夫か」
「問題ない ……これはほとんど俺の血じゃあない」

最初の呼びかけに応じなかった彼にもういちど呼びかけると、低い声で返ってくる。
たしかに、彼についた血の大半は先ほどまで相手をしていた男たちのものだ。アバッキオもそれはわかっていたから、「大丈夫か」と尋ねたのはそのためではなかった。


ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

今日の任務は難しいものではないはずだった。
パッショーネのシマで勝手に薬をサバいているチンピラがいる……ポルポから話をもってきたブチャラティは、腕っぷしに自信のあるアバッキオを連れて、その足でアジトと目されるネアポリス郊外の廃墟に来たのだった。

「ここが、ローマか……！」

テルミニ駅のホームへと降り立ったブチャラティが感嘆の声を上げた。
駅の構内は忙しない人々と、ひっきりなしに到着する鉄道の乱雑な物音で溢れている。

ネアポリス辺境の港町で生まれ19年間そこで育ってきたブローノ・ブチャラティには、その騒々しさは新鮮に感じられた。
今年からこのイタリアの首都たるローマの大学に入学するブチャラティは、人生で初めてこの大都会の地を踏んでいるのである。

『都会には出会いが多い分、悪い人も多い。気を緩めないようにな』
『わかってるよ、父さん。愛してる』

数時間前にネアポリスの駅のホームで交わした会話がもう昨日のことのように思える。
混雑する駅の中をなんとか潜り抜け、ブチャラティは外に出る。