「あれ、九郎先生。お腹いっぱいー？」
　夕食中、彼の箸の進みが気になった。僕と九郎先生の食事のペースは大体同じくらいだが、今日は彼の方が数段遅い。
　僕は実家を出てから自炊している。アスラン先生や輝先生には敵わないけど、料理なら人並みには出来る。今日のように九郎先生を家に招いて、晩ごはんを共にしたことも何度かある。彼はいつも、僕の作ったものを残さず食べてくれる。ただし椎茸以外。
「ああ、いえ、そういうわけではないのですが……少々胃痛がしておりまして」
　九郎先生は、かちゃりと音を立ててお箸を置いた。真一文字にキッと結んだ唇から、痛みは「少々」ではないのが窺える。
「大丈夫？　薬あったかなー」
「申し訳ありません、せっかく作っていただいたのに」
「別にいいよー」
　僕は受け流したが、九郎先生は申し訳なさそうにしていた。

　料理を片付けて、ソファに座る九郎先生の右隣に腰掛けた。彼は胃薬を飲み、カイロを貼ったものの、どちらも即効性ではないのでまだ顔をしかめている。
「先に胃が痛いって言ってくれたら、うどんとか用意したのにー」
「すみません」
「じっと堪え、その身を削る痩せ我慢。あんまり我慢してても、いいことなんて無いよねー」
「そう、ですね」
　今日の九郎先生には覇気がなく、弱々しい。少し言い過ぎてしまった気がしてくる。
「お家で何かあったのー？」
　僕が尋ねると九郎先生は目を伏せた。
「はい。昨日、祖父と久しぶりに言い合いになってしまいました」
「そっかー」
　僕も、九郎先生の視線の行く先を目で追う。
　彼の実家のことは、たまに彼の口から聞いていた。九郎先生は、僕の知らない世界で僕の知らない育ち方をしていた。彼は彼の祖父と考えを違えている。しかし九郎先生も祖父もお互いのことを嫌いではないから、憎むに憎みきれないところがあるのだろう。窮屈そうだな、と話を聞くたびに思う。
「……九郎先生は、もっと僕に甘えてもいいよー」
「十分、甘えさせていただいていると思うのですが」
「それじゃ、もっと甘えていいよ」
「もっと、ですか」
　九郎先生は疑問符を浮かべた。
「ええと、具体的には？」
　具体的には……。
「そうだねー。ひざまくらとかー？」
　僕は九郎先生を引き寄せ、腿を枕にして寝転がらせた。胃痛には、右側を下にして横になるといいと聞いたことがある。
「ふふ、どうかなー？」
　左手で九郎先生のお腹をさする。先ほど貼ったカイロがほんのりと熱を帯び始めていた。
「き、気恥ずかしいですね」
　照れたように溢し、僕のズボンをぎゅっと握った。耳のかたちを指でなぞると、九郎先生はくすぐったそうにした。
「僕はさ」
　僕が切り出すと、彼は首を回してこちらを見上げた。
「九郎先生のお家のことはよく分からないし、何も口出しは出来ないけど、こういうことなら出来るから」
　九郎先生は、ストレスを受け流す器用なタイプじゃなくて、耐え忍んだ上に立ち向かって行こうとする人だから、心配になる。それが彼の短所であり、長所でもあるのだが。
「たまには、今みたいにのんびりしてみようよ」
　僕の言葉を聞き、九郎先生は目を細めて笑った。
「ありがとうございます。北村さん」
　その表情が何だか愛おしく、僕は彼の頬をそっと撫でた。