春の昼下がりの定義ただいま戻りましたというわたくしの声に返事はなかった。出かける前は廊下の向こう側、突き当たりの椅子に座っていた彼女の姿はない。
　どこかへ出掛けているのかしら、携帯に連絡はなかったのだけれど。
　ひとまずは訓練服を着替えてしまおう。クローゼットへ向かいかけた足が止まったのは、二段ベッドの下、つまり雨嘉さんのベッドに人がいるのを見つけたからだった。
　レースカーテン越しに誰かがいることに気がついて、なるほどと得心した。
　それでも、万が一予想が外れていては良くないからと、レースカーテンに手を伸ばす。他意なんてどこにもない。
　音を立てないよう、慎重に開いたカーテンの中。雨嘉さんは壁にもたれかかって座っていた。綺麗な緑の目は閉じられていて、予想通り彼女が眠っていると分かる。

残温「王さん」
　耳に馴染みのない声で呼ばれ、心臓が跳ねた。
　焼き魚定食を食べる手を止めて振り返れば、予想通り。話したことのないクラスメートが立っている。
　どうしたんだろう、教室じゃなくてわざわざ食堂で声をかけるだなんて。
「雨嘉さん」
「ぁ…えっと、何？」
　驚きと不安で返事をしない私に、隣で野菜炒めを食べていた神琳が小声で囁く。やっと返事をしたけれど、これでは冷たく聞こえたかもしれない。
　早くも自己嫌悪に陥りかけている私に、クラスメートは申し訳なさそうな顔をする。これは本当に返事が悪かったかも。
「お食事中に突然ごめんなさいね。次の実技が先生の都合で自習になったらしくて。王さん、教室にいらっしゃらなかったから、もしかしたらご存知ないかと思ったの」

ノンカフェインふわりと部屋に広がったカモミールの香りに、思わず目を細めた。カップを満たす薄い茶色の液体は、飲む前からその香りで心を解してくれるようだった。
「神琳」
　お盆に乗せて、テーブルへ向かう。名前を呼べば神琳は読んでいた教本を閉じて私へ向き直った。
「お茶、入ったよ」
「えぇ、ありがとうございます」
　教本を棚に戻した神琳がまた椅子に腰掛けたから、カップを置いてその正面に座る。
　ゆったりとカップを傾ける所作の優雅さを視界に入れながら、私も一口含む。鼻へ抜けるその香りの良さに、ほぅと息を漏らした。
　この間、購買で見かけて買ったカモミールティーは、消灯時間前に二人で飲む用として普段は戸棚の奥の方に置いている。別に隠すわけでもないけれど、二人だけの秘密ができたようで、何となくそれに心地よさを感じていた。

「明日には年が変わってるんだね」
　教導官に見つからないよう、灯りを落とした部屋。カーテンの向こうからそっと差し込む外の闇の方が明るい。
　私の言葉に、隣の神琳がそっと身じろぎをした。布が擦れる音。動きに合わせてベッドの中に篭った熱が少しだけ外へ出て行った。
「あと、一時間半程度でしょうか」
　その声音はどこか億劫そうで、普段彼女の方が就寝時間が早いことを思い出した。私も、二人でくっついている温かさに意識が遠のいていきそう。
「今年は、いろいろなことがあったな……」
「えぇ、わたくしもです」
　百合ヶ丘に来て、レギオンを組んで、ギガント級を討ち取った。他にも大小、数えきれないことがあったけれど、そのすべてに神琳がいる。