彼と彼女の近未来　新一には、不思議に思っていることがある。
　目の前の運転席と助手席に座っている、一組の男女についてである。

　真夏の夕方は長い。夜と言える時間帯ではあるが、まだ宵の口という言葉を使うには早いだろうか。
　けれども。お囃子の音、下駄の音。高揚した様子の人々の話し声が、華やかな夏の夜のはじまりを連れてきてくれている。路肩に停車した車内には、たとえ窓を閉め切っていても、それらの音が届いている。
「ねぇ。帯、崩れちゃったりしてないかしら」
「大丈夫。崩れてないよ」
　助手席に座っているのは宮野志保だ。シートベルトを外した彼女は、背中をくるりと運転席側へ向けた。
　頷いたのは降谷零だ。公安警察官である彼の依頼により、自分を含むこの三名は志保の自宅兼ラボへと集合し、つい数十分前まで議論を交わしていた。
　それが、今何故、彼の車でここにいるのか。
　答えは簡単。浴衣姿の志保を、夏祭りの会場まで無事に送り届けるためである。
　降谷により召集が掛かったのは、些か……いや、本当にかなり急であった。今夜入っている予定のために、志保は既に着付けを終えてしまっていたらしい。
　志保と新一が解放されたのは、彼女の予定ギリギリの時間であって。だから、降谷が責任を持って、彼女の足となることを買って出たという訳だ。
　かくして、その予定とは。浴衣を着て、祭りへと共に繰り出すその相手とは。
　やはり、答えは簡単だ。
　そう。デートだ。

　何故、オレまでここにいるのか。そう思わないこともない。
　米花町の夏祭りなのだから、本来ならば新一だって恋人と出かけたいのだ。
　だが、今日に限って、その彼女はいなかった。新一の恋人である毛利蘭は、大学最後の部活動の、遠征合宿へと出かけてしまっていた。
　なので、単純に羨ましい。コイツだけデートかよ、と、唇を尖らせたくなってしまう。
　……しかし。
　この人はどうなのだろうか。
　チラリと目線の先を流し、シートから覗いている蜂蜜色の頭を見つめる。
「ねぇ。この浴衣、変じゃないかしら」
「うん。よく似合ってるよ」
「子どもっぽく見えたりしない？」
「大丈夫だって。一番落ち着いて見えるヤツを選んだだろ？」
　恋をすると、人はこうも変わるのか。新一が知っている志保からは想像もできなかった彼女が、今目の前にいる。ついつい、珍しいものでも眺めるかのように凝視してしまう。
　志保がその身に纏っている濃紺の浴衣は、降谷と共に選んだものだそうだ。別の男と出かける浴衣を、別の男が選んだということだ。
　聞くところによると、捜査協力の御礼で買ってあげたとかなんとか。御礼って、便利な言葉だなと思ってしまう。そんなことは、特に降谷には、口が裂けても言えないけれど。
「ま、似合ってんじゃねーの？　自信持てよ」
　ここで何も言わないのは、友人としても男としてもどうなのか。そう感じたため、新一はとりあえずの褒め言葉を述べた。
　とりあえずと雖も、本心だ。志保からは「それはどうも」と、関心のなさそうな目つきで、とりあえずの御礼が返ってきた。

「あ、彼だわ」
　志保が呟き、降谷がフロントガラスの向こうを眺める。新一も、二つのシートの間から顔を出した。
　なるほど、アイツか。浴衣姿の男が一人、こちらに視線を向けている。
「じゃあ降谷さん、送ってくれてありがとう。工藤君もお疲れさま」
「ああ。楽しんでこいよ」
「宮野、またな」
　志保が助手席のドアを開き、アスファルトの上で下駄を鳴らした瞬間だった。
　道行く多くの人波越しに、突き刺さる鋭い視線。
　一瞬だった。ドアを閉め、志保がそちらへ向かって行ってからは、その目には笑みが浮かんでいた。
　ぎくりとした。が、当然か、とも思った。自分の彼女が、見知らぬ二人の男が乗るスポーツカーで現れたのだから。
　新一が気づいたのだ。降谷も気づいているだろう。後部座席からは、彼の様子は伺えない。
　ひとまず、空っぽになった助手席へ移動することにする。次は、新一の自宅へ寄ってくれる予定となっている。
「今の見たか？」
　シートに腰を下ろすと、新一が尋ねるより前に、降谷から問いかけてきた。
「見た。見ましたよ」
「周りを牽制するより前に、自分の手でしっかり捕まえとくべきだろ」
　はあ、と、大きなため息と共に吐かれたセリフ。正直なところ、どの口が言うか、と突っ込みたくなってしまった。牽制されて当たり前だろ、と。やはり、そんなことは言えないけれど。
「今の男、志保さんがメイク変えても気づかないらしいぞ」
「はい？　メイク？」
「今日も、変えてただろ。浴衣だし、祭りの夜だし、シチュエーションに合わせたんだろうけど」
　ぱちぱちと両目を瞬く。
　え……メイク？
　アイメイク？　口紅？　どこのメイク？
「僕なら絶対気づくのに」
　はあ、と、ため息をもう一つ。降谷はハンドルの上に肘を乗せ、頬杖をつき唇を曲げた。
　ぽつりと零した今の言葉は、独り言なのだろうか。それとも、新一に返事を求めているのだろうか。
　もう一度、彼の口から告げられた、一つの事実を反芻する。
　メイク。全く気づかなかった。さすがに、アップスタイルへと変貌していた髪型には気づいたのだが。
　自分の彼女が相手だったら、きっと気づいただろう。あれ……気づくよな？　ちょっと自信がない。
　ひとまず、自分自身のことは置いておくとして。
　改めて、不機嫌が滲んだ横顔をまじまじと眺める。はあ、と、新一もため息を一つ。
「だったら、降谷さんが宮野と付き合えば？」
「……え？」
　ぱちり。今度は降谷がその目を見開き、瞬きをした。
　あ。言ってしまった。降谷と目が合い、新一は初めてそのことに気がついた。
　けど、もういいや。もう、全部言ってしまえ。
「そもそも今の宮野の彼氏、どうなんかなーって思ってたんですよね。降谷さんが奪っちゃってくださいよ」
　しばしの沈黙。
　いや。しばしと言うか、一向に返事が返ってこない。それどころか、降谷はハンドルに顔を伏せ、動かなくなってしまった。
「あの、降谷さん？」
「……いや、そうか。そうだな。そういうことだよな」
　突っ伏した姿勢のまま、ぼそりぼそりと吐き出された言葉。その意味するところを、やがて新一は理解した。
「えっ、今？　それ、今？」
「……ああ。今」
「え、ほんとに今？　嘘だろ。全然、全く気づいてなかった？」
「恥ずかしながら、全く」
「マジかよ」
　つい、本音で捲し立ててしまった。鈍すぎるだろ、と言いたくなったが、それだけは我慢した。
　流れた長い横髪の隙間からは、真っ赤な耳が覗いている。
　ようやく降谷が顔を上げた。耳どころか、頬も額も、顔中が真っ赤だ。
　こんな姿をした彼は、初めて見た。こんな顔もするのか。
　何ということだろうか。恋が生まれた瞬間に立ち会ってしまった。
　今の降谷の頭の中には、さまざまな感情が渦巻いていることだろう。
　その複雑な感情たちは、たった一つの答えに行き着くのだ。
「降谷さん。それが、貴方の真実ですよ」
　目と目が合う。何故だか自分自身が嬉しくなって、ニッと降谷に笑いかける。
　恥ずかしそうに、降谷が唇の端を緩める。照れ隠しなのか。伸びてきた左手で、髪がぐしゃぐしゃになるまで頭を掻き回されてしまった。

「来年の夏祭りは、二人で来れるといいですね」
「そうだな。新一君もね」
　志保の後ろ姿は、とうに雑踏の奥に消えてしまっている。
　今年の祭りは男二人、このまま引き返すしか選択肢はない。
「……来年か。それまでは待てないな」
　零れ落ちた彼の本音は、熱く、重い。
　恋を自覚した彼はきっと、彼女以上に変わるのだろうと思う。

　工藤君、見て見て。
　この浴衣ね。私にすごく似合うって、降谷さんが選んでくれたの。

　一時間ほど前。志保の自宅の玄関先。
　車を回してくれている降谷を待つ間に聞いた、志保の言葉を思い出す。
　嬉しそうに、楽しそうに。幸福そうに笑っていた、その顔。

　大丈夫。何も心配することなどない。
　彼と彼女が歩む未来は、名探偵のお墨付きだ。