後悔先に立たず「…あの時、ああ言えたなら」

稲妻の鎖国令が解かれ、天領奉行のお尋ね者でなくなった今、万葉は度々そのような後悔に呑まれていた。
あの頃はただひたすらに前を向いていた。立ち止まり振り返れば、自らも死していたから。
時代が移ろい過去を省みる余裕ができた事は、果たして良いことか苦しいことか。
鎮守の地の花を断刀塚に手向け、傍にゆっくりと腰を下ろす。ふらりと稲妻に戻ってくると、万葉は必ずここでただぼんやりと思い出に浸る日を設けるのだ。
「…なぁ、我が友よ。拙者は…」
そして、あの頃が鮮やかに蘇る。

かの青年と万葉との出会いは雷(いかずち)のようなものだった。顔の広い万葉なれど、他のどの出会いよりも鮮明で、運命的。彼らが親友と呼べるほどの仲になるまでさほど時間はかからなかった。

「それで、モンドの酒場でバーテンダーをすることになったんだ。あっバーテンダーっていうのは…」

一日の旅の終わりに、空は時たま望舒旅館の最上階──魈の部屋へ帰ってくる。二人で並んだベッドの中で、空が話す旅の物語を魈はじっと聞いていた。魈はその時間がいっとうお気に入りだった。話の内容はよく分からないけれど、空の声が耳に届くことと、言葉が紡がれていく彼の唇を見ることが好きなのだ。

数ヶ月前、二人は恋仲になり、こうしてたまに二人きりで過ごす時間を設けるようになった。並んで眠るだけの日もあれば、肌を重ねる時もあったが、そのどれもがかけがえのないひとときであることに違いは無い。
人の気持ちに疎い魈にとって、空のくれる「好き」と同じものを自分が返せているのか、未だ分からない。それでも、彼が傍にいてくれるととてもあたたかい気持ちになる。長年殺戮に明け暮れた魈にとって、このような感覚は久しぶりだった。この時間を大切にしたい、もっと彼を見ていたい。強欲ながら、手を伸ばしてしまう自分に気が付いたのはいつのことだったか。