花に紛らす　この施設における警備隊というものは死と隣り合わせの仕事だ。それは自分の死とでもあり、他者の死とでもある。隊長と呼ばれるようになってから自分はどれだけの者を喪い、どれだけの者を葬ってきたかとレベッカ・ソーンは暴徒の骸から刃を引き抜きながら考えた。これが最後の一人。マインドハッカー付きの警護担当といってもそれだけが彼女の仕事ではない。この施設に囚われた者を奪還しようと暴徒が襲い掛かってくることは珍しいことではなく、その鎮圧は警備隊の仕事にあたる。暴徒の大半はバグ保有者ほど危険ではないが、バグに巻き込まれなくとも人間はたった一本の針ですら命を落とし得るのだ。決して軽んじられるものとは言えない。そして隊長であるレベッカは現場で指揮を執らなければならない立場で、彼女自身も部下たちを命の危険に晒しておいて自分だけ先生とのんびりお茶を飲んでいることを良しとしない性格であった。
　「彼が最後、でいいのかな？」
　「はい！　侵入口まで確認しに行った隊員からも他に暴徒らしき人影はないと報告を受けています」
　「分かった。みんな、ありがとう。では死体の回収と掃除を……」
　「それは自分たちがやるので、隊長は先生のところに行かれてはどうですか？」
　「先生は只今自室で休憩中だから特に急いで警護に向かわなくてはならないということは」
　「掃除だけなら隊長の指示がなくてもできます。どうぞお気になさらずに向かってください」
　「そ、そうか」
　隊員の言葉に了承する返事をしつつ、レベッカは首を傾げた。この施設にはこの人無くしてバグの除去はできない天才マインドハッカーがいるというのは此処で働く者ならば誰もが知っていることだが、実際にその『先生』と対面して会話をしたことがある者はごく少数だ。実際先生はほとんど自室兼執務室とデバッグルームを往復するだけで、何もない時は自室に終日引き籠っている。出会って話をする機会というのがそもそも無い。何も事情を知らない職員は「先生はデバッグの予定がない時は執務室で熱心に仕事をなさっているのだ」と思っているが、先生が自室でやっていることと言えば趣味の花いじりぐらいだ。読書をすることもあるが最近は心理学の本よりもガーデニングの本や生花のカタログばかり眺めている気がする。実情を知っている自分と知らない隊員との温度差に戸惑いつつ、レベッカは掃除を隊員たちに任せて先生の部屋へと向かった。
　向かう途中、レベッカはふと横目でガラス張りの壁に映った自分の姿を見た。アーマーにもフードにも血がべっとりと染み付いている。暴徒を鎮圧した時の返り血だ。そういえば先程からすれ違う清潔な白衣を纏った研究員たちがあからさまに顔を顰めていたなと彼女は思った。血の錆臭さと腹から零れ出た臓物の生臭さが強く漂う空間にずっといたから自分の鼻は麻痺して何も感じていないだろうが、恐らくずっと清潔な空間にいた者たちは血肉の臭いを纏う自分は不快で仕方ないのだろう。乾きはじめで端の方がパリパリと固まった血痕を指でなぞるレベッカの頭の中に先生の顔が浮かび上がった。FORMATがそう教育したからか、先生は『死』というものを酷く忌避する。恐らく警備隊というものも「自分たちを守ってくれている」という程度の認識で、このような人殺し集団であるとは微塵も思っていないのだろうな。先生が自分に向ける柔らかく穏やかな笑みを思い出し、レベッカは自嘲を込めた笑みを浮かべた。私がこのような人間であると知っても、先生は同じように笑ってくれるだろうか。先生の目の前で誰かを殺しても、先生は私のことを友達だと呼んでくれるだろうか。ガラスに映る自分の目が揺れるのを彼女は見て、目を閉じた。あるかどうか分からない先の不安で足を止めていても仕様がない。取り敢えず自分の掃除をしてから先生のところに向かわなくては。レベッカは行き先を先生の部屋からシャワールームに変更し、踵を返して足早に廊下を歩いた。