禁断の選択 モンスターと人間との仲を取り持つ大使になって欲しいとアズゴアに頼まれ、フリスクは喜んで引き受けた。
これまでずっとバリアによって地底に閉じ込められていたモンスター達を地上に解放したはいいが、現実はそう甘くはなかった。
許可なく勝手にバリアを壊したのが原因で、モンスターとの共存を否定するものがあまりにも多かったから…。
モンスターと人間が一緒にいる、ましてや恋人として付き合うことはご法度だった。
それでもサンズとフリスクは惹かれ合い、お互い求めあう気持ちが強くなるだけだった。

「受け入れてもらうにはかなり時間がかかりそうだね…」
「地上じゃ、オイラ達が来るまでモンスターがいない生活が当たり前だったからな」

サンズがどうしようもなくダサいセーターを着る理由 モンスターが地上に出てから数年が経った頃、ある街で不思議な噂があった。

「この街に奇妙な格好をしたモンスタースケルトンがいる」と。

「そのモンスターはいつも同じ格好をしていて、いつも同じ時間に現れる」と。

何故、いつも同じ時間に現れるのか。また、奇妙な格好をしている理由は何なのか。

そのモンスターに話しかけても軽く受け流されるだけ。理由を知るものはいなかった。


◆◆◆


1人のモンスターがある場所へ赴く。
すれ違う人間の女性達はモンスターを見て呟いた。
「ねぇ、あのスケルトンが着てる服見て」
「草。何あの服」
そのモンスタースケルトンが向かう先は……。



◆◆◆



半年前―

「植物状態？」
「睡眠や呼吸、意識など生命維持に必要な機能はし続けていますが、大脳が機能していない状態のことを言います。命に別状はありませんが、今までのように日常生活を送ることは困難でしょう」と医師は言う。

トリエルのとくべつその日サンズはトリエル宅に昼食を食べにお邪魔していた。サンズは、向かいに座るフリスクの、ハンバーグプレートの付け合わせのにんじんが、細く柔らかくされていることに目敏く気がついた。オイラのは固くてごろりとしている、とひとりごちる。隣のパピルスもサンズと同じだ。パピルスと同じであることに少しほっとしつつもフリスクだけ何故？という小さな不満も湧いてくる。トリエルはあらかたキッチンの片付けを終えたようで、サンズとパピルスと同じ、ごろりとしたにんじんを添えたハンバーグプレートをフリスクの隣に置いた。ゆっくりと腰掛けると、さて！と皆で「いただきます」を言おうといった風に声を上げた。
「ちょっと、いいか」
サンズは静かに顔の横辺りまで、小さく手を上げる。パピルス、フリスク、そしてトリエルがキョトンとサンズに視線を注ぐ。サンズはんん、とわざとらしく咳払いをした。

ああ　星が綺麗　肌寒さを通り越して、背筋が凍るほどの静けさと暗闇をたたえた日の夜に僕とサンズは空を見上げながら家路についていた。
月は見えない位置なのが少し残念だけど、ピカリと一際強く光る星が妙に気になって仕方なかった。
歩きながらも星に魅入っていた僕の歩みは自然と遅くなっていて、一歩進んでいた彼がおかしそうに振り向く。

「あの星が気になって仕方ないみたいだな」
「•••あ、うん•••すごく星がキレイだなって思って•••」
「•••そうだな•••」


僕の隣まで戻ってきたサンズは並んで、あの星を見上げた。
「アレは今の時期だと金星かな」
「金星？
　こうして見てるとなんだか手を伸ばしたら届きそうだね•••案外地球から近いのかなあ」

魔法みたいなテスト対策「うわー、こんなの……ぜってえ無理」
　エペルはそう言うと、教科書に頭を突っ込んだ。
　もうすぐ、魔法薬学のテストがある。前回かなり赤点に近かったこいつは、次こそはと意気込んで俺の部屋まで勉強にきたはずなのだが……。
「おい、諦めるの早すぎだろ」
「この例題も全然わかんないし。え、こんなの習ってなくねえ！？」
　そう言って逆ギレすると、エペルはほっぺたを膨らませた。
「そんなわけねえだろ。そもそもこの辺は、覚えてないと解けねえ問題ばっかりなんだ。お前、素材の名前とか性質とか全然頭に入ってねえんじゃねえか？」
「だって、こんなにたくさん覚えられるわけねえよ！！　……それこそ、魔法でも使わねえと」
　まだ勉強を開始したばっかりなのに、泣き言ばっかり言いやがって。まったく、部活じゃもっと根性があるだろうに……。

とろとろとした生地にぽこぽこといくつもの泡が沸く。そのタイミングで生地の下にフライ返しを挿し入れてひっくり返せば、なんとも綺麗な焼き色がついていた。返した生地は目に見えてふくふくと膨らんで、香ばしい香りがあたりに漂う。
「膨らむの面白いか？」
「…うん」
じっと生地を見つめるフリスクの視線に気づいてサンズがニマリとした。フリスクが何かを解明しようとしているとき、サンズはそれを面白がるようにこちらを見ていることが多いように思う。
「ふくらし粉を混ぜたらすぐ焼かなきゃならないのは、こう…水っ気に粉が反応して、ブクブク泡が沸くからなのかなって思って」
「ふーん？」
「生地にこまかい泡がいっぱい入るとフワフワになるでしょ？時間が経つと泡が消えちゃうから、なのかな」

サンズが自らの嫉妬心に困惑する話「わたし、学校に憧れてる人がいて」

放課後に制服のままサンズの家に日課のように訪れるフリスクが、プラプラと足を揺らしながらそう言った。
その言葉にピクリと揺れる青いパーカー。

「…へぇ、学校に」
白いミトンはジュースが入ったグラスをゆっくりと、そして慎重に机の上に置いた。

「あんたもそんな年か」
黒い眼窩に浮かぶ光が、興味津々のにやけ顔でフリスクの表情を観察する。
フリスクは恥ずかしそうに微笑みかえし、ジュースに手を伸ばした。


＊

「どんなやつなんだ？」

フリスクはいつも軽いノリで誰彼構わず口説く。
しかし『憧れ』の眼差しを向けることはほとんど無いように思えた。
サンズには、自分だけ特別フリスクからその『憧れの眼差し』を向けられているという自覚があった。フリスクは隠しもせずにその気持ちをぶつけてきていたからだ。

Banksia rose(bitter)午後の日差しがレースのカーテンでやわらげられ、リビングの床にひだまりを作っている。その特等席、この時間一番暖かく明るい窓のそばに置かれた大きなクッション。その真ん中に、小さな窪み。
　クッションのそばに座り込んで項垂れる背中に、サンズは強い既視感を覚えた。
「フリスク」
　声をかけても振り向かない。フリスクは、クッションで気持ちよさそうに眠る、眠ったように事切れている小さな猫を繰り返し撫でながら、声もなく泣いてた。
「…やり直したなら分かるだろ。そいつはもう、寿命なんだ」
　「やり直した」という言葉に肩を揺らしたフリスクが、ようやくノロノロと振り返る。
　涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった顔に3枚重ねのティッシュを押し付けあれやこれやを拭き取っても、赤く腫れた瞼の隙間からはとめどなく涙がこぼれ落ちて止まらない。