本編① 雨林にて〜前編〜空がきれいだ、風が気持ちいい。
上手に飛べた、初めての景色を見た。
通り過ぎる星の子たちを誰彼構わず抱きしめたくなるような、愛おしいような、そんな高揚した気持ちのときさえあったのに。
何に興味があり、喜び、驚き、心動かされていたのだろうか。
以前までの自分は毎日どうやって生きていたのだろうか。
・・・どんなふうにそこに存在していた？



自分は、たくさんいる星の子の、その中のひとり。
この世界に生み落とされたときはひとりだったが、いつのまにか大切な人が増えていった。
硬い石のようだった心が、たくさんの感情表現をおぼえて豊かに柔らかくなるのを感じていた。




熱い肌に触れた水滴が音を立てて蒸発した。
雨粒を切り裂きながら雨林を飛んで、川の中に着地する。
ざぶん、と腰まで水につかった状態で、橙色の小さな船のようなものを両手ですくいあげる。
内側からほのかに優しく光る伝言を乗せた小舟。
そっと開くと込められた想いが広がった。
「あいたい」
ただそれだけの一言。
ひらがなで書かれた４文字が思いのほか胸を深く抉って、俺は思わず息をとめた。
意識が遠い昔に引き寄せられていく。




もうどのくらい前なのか数えられない。
一緒に原罪に挑んだ人が帰らなかった。
星の子の間で囁かれていた噂「帰らない子がいるんだって」
ただの噂だと思っていたのに、自分には関係ない、と。
あの人は、今、どこに・・・

雨が強い。
前髪から垂れた雨水が目に入ってくるが、瞬きもせず視線は小舟に落としたまま。
しかしその目は小舟を通り越し、他のものを見ているようだ。
どんどんケープから光が失われていく。
は、と気づき近くの灯籠を目指そうと思った、と同時に誰かに腕を優しくつかまれた。




その人はキャンドルを差し出して、回復させようとしてくれている。
「大丈夫？」
静かな声、気遣うように控えめに俺の腕を優しくつかんでいる。
「・・・少しぼうっとしてしまって・・・ありがとうございます」
心配させないように、そしてお礼も忘れないように言葉を返す。
相手の声からして男性らしい。まだ灯していない相手の顔は分からない。
相手は俺の顔が見えたようだ。
一瞬、なにか間があったように感じたのは気のせいだろうか。
光を失いつつあるケープは水をはらんで重い。
つかまれた腕からじんわりと光が伝わってきている。
「そこの高いところまで君を運びたいのだけど、手を握っていいかな？」
丁寧な人だ、差し出された手をそっと握り返すと、その人は力強くケープを羽ばたかせた。

くるくると回転しながら踊るように着地、うまい。
手を引かれながら相手を観察する。
背中が大きい、俺より年上の男性だ。
大きな木の下の根元、焚火の周辺が暖かく乾いている。
俺に先に座るよう促してくれる。
その人も根元をくぐろうとして腰をかがめ・・・ゴン、と鈍い音がした。
驚いて振り返ると、痛そうに額をおさえている。
「・・・や、よくぶつけるんだよ。そそっかしいのかな」
なんと返答すればいいのか分からず、でも思わず少し笑ってしまって先ほどより緊張が解けた。
焚火のそばに座り、俺は躊躇(ちゅうちょ)なく燃え盛る炎の中に手を入れる。
冷えた指先から暖かい光が全身を巡った。
「雨林で考え事は気を付けないとね」
まぁ、余計なお世話かな。
俺のケープの羽の数を眺め、男性が柔らかく微笑みを含んだ声で呟いた。
初心者、という数ではない。
「光、灯せるかな？」
俺がキャンドルを出すと影が晴れ、ようやく男性の姿が浮かび上がった。
白銀の髪に青い瞳がこちらを見ていた。
「さっきはありがとうございました」
「ん、いや、通りかかって気になってね」
そして男性は少し迷ったように視線を外し、しばし考えてから言った。
「通りかかったというか、ルートがさ」
ルート？　何のことだろう。
「君の光を集めるルートがさ、一緒なんだよね、アイツと」
一瞬誰のことか分からなくて考える。
ルートが一緒、アイツ、まさかと胸がぞわりとする。
「やっぱり、君、紅(べに)のお弟子さんでしょ」




「師匠を知っているんですか」
だいぶ情けない声になってしまった。
「知ってるよ」
「どこにいるかは・・・！」
「どこに行ってしまったのかは分からない」
相手の声にかぶせるような矢継ぎ早の質問に、男性は冷静に答えてため息をついた。
目の前の青年の落胆ぶりが伝わってきて胸が痛くなる。
「なんで俺が弟子だって分かったんですか」
焚火を見下ろす瞳に炎がうつっている。
泣かせてしまうかと思ったが、それよりも身体が空っぽのような、感情さえも湧かない、そんな虚無感が彼を包んでいた。
「弟子がいることは聞いていたよ。そしてその耳飾り、紅のでしょ」
俺がつけている耳飾りは確かに師匠からもらったもので、器用な職人にわざわざ注文して作ってもらったと言っていた。
紫の布地に、金の装飾、簡単には手に入らないものだ。
頬杖をついて懐かしそうに飾りを見つめる男性。
間違いなく師匠を知っているんだ。
俺の羽根の数では到底手が届かない高価な耳飾り。
火を灯してそれを目にした星の子のなかには、盗んだ物か、どんな手をつかったのかと問い詰めてくる者もいた。
それでも身につけていたかったのは、自分を勇気づけるためだ。




師匠は生まれたばかりの俺を育ててくれた親鳥だ。
見るものすべて初めてのものばかりの世界で、厳しく、でも自由に飛ばせてくれた、大空みたいな人。
一緒に原罪へ行き、そして帰ってこなかったその人は、名前を紅藤（べにふじ）という。
師匠と一緒なら、雨林も、暗闇も、氷の世界も、竜も、怖くなかった。
突然親を失った俺は動揺し、恐れ、やみくもに探して回った。
・・・そしてもう疲れてしまったのだ・・・




なんだか居なくなってしまいそうなほど、君は寂しそうに見えるよ。
そう言いそうになったが、男性は何も言わず大きな手で青年の頭をなでた。
「僕は紺碧（こんぺき）っていうんだ」
青い目によく似合う名だと思った。師匠と年恰好も似ている。
細身だがよく鍛えられた体躯(たいく)に、長身。
ああ、俺も早く大人に、強く、もっと自由になりたい。
自由なのに、誰もなにも制限しないのに、喪失感から逃げられないでいる。
乾ききって穴が開いてしまったようなこの心は、いつかまた元にもどるのだろうか。
「紅とはよく飛んだよ。弟子ができたって不愛想に言って、でも僕には会わせてくれなかったんだよ。ひどくない？」
軽く肩をすくめて、紺碧は立ち上がった。
「話し長くなりそうだし、とりあえずさ、僕のとこ来ない？」
「いいんですか」
差し出された手を握って立ち上り、ズボンの汚れをはらう。
なんだかエスコートされてばかりじゃないか、俺。
師匠は紺碧のことは何か話していたっけ。記憶をたどってみる。
「そうそう、君の名前も知っているよ」
木の根元から飛び立ち、迷いなく一直線に羽ばたきながら彼は言った。
「雪白くん。当たったかな？」
ああ、当たりだ。
雪白（ゆきしろ）、師匠がつけてくれた俺の名前。