「あの商談に挑むには、少々足りないかもしれない」お菓子屋さんの行列に並ぶ菫(すみれ)
一年に一度しか売り出されない限定ドーナツを入手するという使命のため早朝から並んでいるのだ。
頭にはターバン、目元にはサングラス。変装は完璧だ。
甘味のために並んでいる姿など、見せられるわけがない。
周囲より頭ひとつ分は高い身長から前方を見渡すと、数人ずつ店内へ入っていく様子が見てとれた。
この調子ならあと数十分もあれば使命を果たせるだろう。
ふわりとドーナツの香りが風に乗って鼻腔をくすぐる。嗚呼…楽しみだ。
その時、期待に躍る気持ちを無慈悲に打ち砕く者が居た。

「すーみれっ！」
「ちっ」

能天気な呼びかけに思わず舌打ちが漏れる。何故、此処に此奴が。
背後から菫の顔を覗き込むように現れたのは蒼黒(そうこく)だ。

特製、生地薄ゴススーツハロウィンエリアの大鍋から飛び出た緑の火が、紺碧の掌(てのひら)に集まっていく。
円を描くような優美な仕草で光を纏め上げ、やがてそれらは胸の核へと消えていった。
しばし目を伏せて、全身に火が行き渡り核に光がみなぎる感覚に身を委ねてから、ゆっくりと目を開く。
青い瞳が、発光していた。

真っ白なまつ毛の先まで走る光、まばたくその動きさえ鮮やかで、雪白は目が離せず見つめていた。
光の吸収が終わり身体の発光もおさまると、紺碧は自分の身体を見下ろして言った。

「この衣装の薄さ、悪意あるよね」

胸元を睨む横顔に、雪白は苦笑する。

「ま...まぁ...薄いですよね...」

腕を組むふりをして、さり気なく身体を隠す雪白の上衣の生地も、薄い。

うちよそSS 緑風×オリヴィエさん別行動をしていたオリヴィエさんと緑風。
合流地点に現れたオリヴィエさんが怪我を負っていて、緑風は青ざめる。
占いに文句を言う客と口論になり、逆上した相手に暴力を振るわれたという。

「本当に品のないお客様だったよ」

オリヴィエは不敵に笑って見せるが、緑風の表情は険しい。

「...相手の特徴と、向かった先は...？」

仄暗く緑の目を光らせ、低く発する声は、抑えてはいるが明らかに怒気をはらんでいる。

「もう昨日のことさ。この辺りになんていないよ」

オリヴィエは、ふうと息をつき疲れたように笑った。
そして倒れ込むように、緑風の胸に身体を預ける。
緑風は慌てて、彼を支え、そして抱き上げた。

「...昨夜はあまり寝ていないんだ...」

日常(紺碧×雪白　課題・野宿)食堂の厨房にて...

芋の皮むきを手伝う雪白。

こはくとう「慣れてますわね〜」

雪「師匠(紅藤)と居たときは自炊が基本だったので」

小さなナイフを使って、器用に皮を剥きながら答える。
「お紅(べに)さんは、料理どうでした？」

雪「う〜ん。味より...栄養重視で...焼いただけの魚とかキノコとか簡単なものが多くて、それはそれで美味しいんですけど。
ときどき立ち寄る町のご飯が、どれだけ美味しかったか...」

思わず皮むきの手に力が入る。

雪「はぁ〜思い出すなぁ。肉汁たっぷりのお饅頭とか、熱いスープの中に具と麺がいっぱい入っているのとか、衣をつけて揚げてあって、食べると中からチーズとお肉がでてくるのとか！！」

「ふふ。ヨダレが垂れちゃいそうなお顔ですわ〜。相当美味しかったんですわね♪」

うちよそSS フィエーさんと
大きな雲のかたまりの中、一部だけぽっかりと空間が開き、太陽が差し込んでいる。

一番大きな浮島を中心に、周囲には様々な大きさの島が浮かんでいて、絶えず強い風がその周りを取り巻いていた。



つまらないなぁ。

何度目かのため息をついて、ひとりの星の子は冷めた口調で呟いた。

風のなか健気に咲く花も、装飾の施された輝く高い塔も、岩壁に不規則に空いた洞窟も、どれも彼女の心を動かすものはない。

ただ、風に揺れる風鈴の音だけは心地よく感じて、人気（ひとけ）のない場所でただただ耳を澄ませている。

彼女の容姿でまず目をひくのは、そのたっぷりとした髪だろう。
ゆるくウェーブのかかった白とも銀とも見える髪は腰ほどもあり、毛先は珍しい黒色。

雪白と璃兎璃兎(りと)が珍しくツリーハウスへ遊びに来た。
彼は闇の穢れを祓い、傷ついた兵士を癒す「癒し手」になるため学校へ通っている。
(雨寧さん世界の設定)
普段は宿舎で生活しているのだが、今日は外出が許可された日らしい。


ツリーハウス2階にある雪白の部屋で、他愛のない話しで盛り上がり、璃兎の恋人、ジェイスの話題になった。
軍人の彼は、相変わらず多忙を極めているようで、一緒にいられる休日はとても貴重なのだという。
璃兎は素直にのろけるし、素直に彼が大好きだと表現する。


雪白は、璃兎がどれだけジェイスを慕っているかを感じるたび、胸の深いところが疼(うず)く様な感覚を感じていた。
誰かを慕う気持ちが、痛いほど分かる。
それは師匠を思う気持ちとはまた別の、熱く焦がれるような感情。

草原レース紺碧に競争を挑んだ雪白。
手加減しないという約束で、草原ホームから同時に飛び立つ。
大鳴きで蝶からエナジーを補給しつつ、精霊のいる小山を一周する。
杖を使って急旋回する紺碧に対し、山の側面を蹴って回り込む雪白。
エナジーが少ないなりの飛び方を身につけつつある雪白だ。




「（序盤で紺碧さんが杖を使った・・・！）」

雪白は高揚した気持ちで、心の中でつぶやいた。
レースの終盤ではなく、最初に花火杖を使ったことが、彼が本気だと示している。
ケープレベルの低い自分に合わせることなく、真剣に飛んでくれることに雪白は感謝した。


紺碧と雪白は、蝶々の小山から、草原の大神殿へむかうため、ゲートへ滑空する。
ゲートは2人ギリギリ通れるほどの幅で、身体やケープが触れれば大事故の可能性もある。

「自覚」夏が来る前の蒸し暑いこの時期、辺りは花盛りで、砂漠のバラ園を始め、あちらこちらで鮮やかな花が咲き乱れている。
水気をたっぷり含んだ濃い緑の香り、湿った土の香り、活発に活動する生物たち、様々な生命が躍動する季節だ。



「今日は花、ですか」

キャンドルマラソンを終えて帰宅した紺碧さんと俺(雪白)。
俺は三つ編みになった紺碧さんの髪に、色とりどりの花が引っかかっている事に気づいた。
彼は、小さいマンタやクラゲ、小鳥、小枝、色んなものを髪に付けて持ち帰ってくる常習犯だが、三つ編みにしていても付いてくるなんて一体どこを通ったのだろうか。

「あー本当だ」

紺碧さんは自身の後ろ髪を手に取って苦笑する。
ゆるく三つ編みにされた長い髪は所々に青い髪の束が混じっていて、銀と青の組み合わせが刺繍糸で作った飾りのようで美しい。

紺碧、吐露紺碧が体調を崩した。
深淵の海で泳いでから、極寒の峡谷なんて行くからいけないんだ、と雪白は思った。
ただの風邪だと紺碧は言っていたが、時刻は昼を回るというのに今日は一度も姿を見せず、もしかして動けなくなっているのではと心配になってきたところだ。

彼の部屋はツリーハウスの3階。
掃除の時以外は３階へ行くことはなく、紺碧の部屋へ入ったのは雪白がここに来て家の中を案内してもらったとき以来だ。

他の部屋よりも装飾が豪華にされた重厚な木製のドアは、ここがこの家の主人の部屋だということを示している。
控えめにノックをして、少しだけドアを開ける。
寝室の前には書斎があるから、ノックが聞こえないかもしれない。

「紺碧さん？」

雪白は寝室に届くくらいの声で呼んでみた。

ゆきしろ 1なんて綺麗な場所だろう。
島も、金色に輝く塔も、ぜんぶ、ぜんぶ雲の上にある！


恐る恐る雲に飛び乗る。
落ちない！
飛べる！
ケープからエナジーが鱗粉のようにキラキラと舞い散る。
弾んで、パタパタ羽ばたいて、近くの島に着地した。


強い風に乗って、真っ白な小鳥が群れを成して飛んでいく方角には、悠々とそびえ立つ巨大な神殿。
これからあそこへ向かうんだ。
何があるんだろう、楽しみだなぁ。


真新しい茶色のケープを身につけた小さな雀たちは、輝く黄色の瞳をまん丸にして辺りを見渡し、そして扉を見つけた。
石の扉の左右にはキャンドルで火をつけるようになっている。


ええと、キャンドルはどうやって出すんだっけ？
みんなでモタモタとロウソクを出し、我先にと火をつけると、重たそうな音を立てながら扉がゆっくりと開いた。

ゆきしろ 2「ちちょー、おままえつけれくれさい」

まん丸な黄色い目をした星の子が、俺のケープの端を引っ張る。
頼りなく細い身体に、初期のケープ。
俺の弟子だが、名前は、ない。
星の子は地上に降る時、自分の名前を抱いて生まれてくる。
しかし彼は生まれたてのところを闇に襲われ、そのショックで名前を忘れてしまっていた。

「名前なぁ...」

他の子に名前がある事に気づいてから、たびたび名前をつけてくれとせがまれているが、良い名前が浮かばずそのままになっていた。

雪に覆われた狭谷の尖塔の上からは、見事な夕日が雲海を朱色と金色に染めている。
身を切るような寒風、生命を寄せ付けない厚い氷と雪。厳しい環境のなかで頼りになるのはどこまでも己のみ。

記憶の語り部「こ、この人数をキャリーするんですか」
雪白は目の前の星の子たちを見て、思わず情けない声で言った。
腕組みをして立っている雪白の師匠・・・紅藤は、当然と言わんばかりに頷く。
いつも厳しい師匠だが、６人をキャリーしろと言うのは今回が初めてだった。
ピアノとギターのセッションを楽しんでいた２人組が、紅藤に気づいて手を振った。
碧海「おーい。久しぶりだね～」
カレンデュラ「その子が雪白くんか」
その向こう側では、焚火を囲んだ４人組が楽しそうに談笑している。
彩「紅藤は厳しそうだからなぁ。お弟子さん逃げないといいね」
ユカリ「わー！本人に聞こえちゃいますよ！」
エスペラ「聞こえたからって気にするようなヤツじゃないわよ」
テン「女子、強いですね・・・」

紺碧と紅藤③(そしてドクター玄湖)紺碧と紅藤③

紺碧→青い目の容姿に恵まれた青年。
不正リサドリを扱う組織の護衛だったが、組織を抜ける。

紅藤→不正リサドリ組織の情報を集めている。不正組織から抜けた紺碧と接触し、自分の組織へ引き入れることを目的としてしている。

峡谷の裏レース→勝てば大金が手に入る。違法。　
組織を抜けたあと、紺碧はふらりとレースに出場しては賞金を稼いでいた。



全身、暖かいことに気がついて目が覚めた。
見知らぬ白い石の天井。立ち込める湯気。
自分は、お湯に浸かっているらしい。
ぼんやりした視界の端に人影が見えて目だけ動かすと、冷淡な赤い目と視線が合った。

「はぁ...」

もう見たくない顔なのに。
思い切り嫌そうにため息をつく紺碧。

「玄湖(くろこ)、こいつ殺していいぜ」

紺碧と紅藤②紺碧と紅藤②

(これが本物の死相紋か...グロ...)
じわじわと核(コア)周辺に浮かび上がる黒い紋様を見ながら、紺碧は冷たい地面の上に横たわっていた。
泥水と苔、森の香りが鼻腔を満たし、周囲は静かで、小鳥も蝶も見当たらない。
細い糸のように落ちてくる雨水が全身を打ち、あっという間に体温を奪っていく。
詰んだ、という言葉が脳裏に浮かんだ。
終わるんだと思うと笑いがこみ上げてきたが、乾いてかすれた呼吸音が喉から聞こえるだけだ。

過去にトラブルのあった3人組から暴行を受けた。
散々、殴られ、蹴られ、無理にエナジーを流されて、回路が使い物にならなくなった。
そして雨林に捨てられたのだ。
3人組の顔も覚えていない。
興味がない。

紺碧と紅藤①「先に手を出したのはそっちだからね」
殴られ、赤くなった頬に指先で触れて、顔をしかめつつ紺碧は相手を睨め付けた。
峡谷「裏」レースのゴール地点。
とうとう始まった野良との喧嘩を隣で眺めながら、紅藤は内心ため息をつく。
きっかけはレース中に起こった些細な出来事だったが、激昂した相手が紺碧を殴ったのだ。
しかし紅藤は知っている。
わざと相手を怒らせて先に手を出させ、それを理由に過剰な仕返しをするやり方を。
避けようと思えばいくらでも避けられた拳をわざと受けた。
ほとんどダメージがないくらいに、きちんと調節して。
紅藤が止めに入らないのは、面倒だから、それだけだ。
他人のふりでもしていようか。
冷めた目で野良とのやり取りを聞き流しつつ、峡谷の風呂でも行こうかと思いつく。

ケープ修繕と密やかな悪意

ここは草原近くの森の中。とある場所に大きな木の空洞を使って造られた３階建てのツリーハウスがある。　
１階には店があり、飲食店のようだが看板はない。
窓や入り口には扉がなく誰でも自由に出入りできるようになっていて、中心では火が焚かれている。
２階と３階はどうやら誰かの住居のようで窓のガラスごしにカーテンや部屋の灯りが見えた。



俺は二階の出窓に座って外を眺めていた。
窓は大きく開け放たれていて、目の前には森が広がり微かな風が吹き込んでくる。

原罪で行方が分からなくなった師匠を探し回り憔悴しきっていたところを、ここの家主である紺碧（こんぺき）さんに助けられた。
久しぶりのちゃんとした食事と休息、他人との触れ合い。

願いと想いここは草原近くの森の中。とある場所に大きな木の空洞を使って造られた３階建てのツリーハウスがある。　


１階には店があり、飲食店のようだが看板はない。そこの窓や入り口には扉がなく誰でも自由に出入りできるようになっている。
２階と３階はどうやら誰かの住居のようで窓ごしにカーテンや部屋の灯りが見えた。

＊＊＊


今夜は大晦日。
新しい年の到来を祝うために、たくさんの星の子で店はにぎわっていた。
店の外では花火があがり、その光の中を楽しそうに飛ぶ者、木の上からながめる者、雪だるまを作って遊ぶ者、各々楽しそうだ。

蟹を使った料理も、色んな星の子から仕入れた材料で作った料理も好評で、仕込みを頑張った甲斐があるというものだ。






雪白は紺碧に誘われ、お店の近くにある小さな祠にお参りに出掛けることにした。

暗黒竜回避朝、鳥の鳴き声で目が覚めた。
ここは紺碧さんが店主を務める店の2階。
俺がここに住まわせてもらうようになってしばらく経つ。

木造の素朴な部屋には簡単な家具だけが置いてあり、クローゼットには少しの衣服と、師匠のテント、ハンモック、紺碧さんから借りているケープが数着。
ここに来る前は各地を転々とする日々だったので、俺の荷物はそんなに多くない。
ベッドから降りると素足に木の床のひんやりした感触。
窓を静かに開けると怖がる様子もなく小鳥が数羽舞い込んできた。
「毎朝起こしてくれてありがとな」
椅子やベッドの縁にとまって小刻みに首を動かす彼らは、休日だろうとお構いなしに起こしに来る。
昔から光の生物に好かれるんだよな・・・

ゆずれない天球儀エリア。
金色の輪をいくつか重ね球体を象（かたど）った巨大なオブジェが、規則正しく回転しながら空中に浮かんでいる。
金属がきしむ音が重々しく、城壁に囲まれた空間に轟き渡る。
建物はどれほど高くそびえているのか、尖塔から眺める眼下には雲海が広がっていた。




峡谷の空気は冷たく硬く、透き通っている、と思っている。
空気が硬い、というのは奇妙な表現だが、ケープで受けた風が他のエリアより硬質に感じるのだ。
新鮮な空気を大きく吸い込むと肺の奥まで冷たさが行き渡って、飛び続けて火照った身体に心地よい。
僕は一度強く羽ばたくと、速度を落とさず回転する天球儀の隙間をすり抜けた。
遠くから見るとゆっくり動いているように見えるオブジェだが、近づくと予想より早い速度で回転していることに気づく。

礎(いしずえ)「すみません・・・誰かいませんか・・・？」

店の入り口からかぼそい小さな声が聞こえた。
見れば心細げな表情で、小柄な星の子が佇(たたず)んでいる。
初期の髪型、初期のケープ、一目で生まれたばかりだと分かった。

「どうしたの？」
「あの、仲間とはぐれちゃって・・・迷っちゃって・・・」

俺がしゃがんで目線を合わせると、その子はおどおどと視線をさまよわせ、少し怖がっているようにも見えた。

「ああ、このあたりは入り組んでいて分かりにくいよな」

ケープのエナジーもだいぶ消費しているようで、俺からその子へゆっくりと光が伝わっていく。

「どこへ行きたいんだ？」
「草原の入り口が分からないんです」

ここからはそんなに離れていない。けれど慣れていないと迷いやすい道のりだ。