Hoffnung「リヴァイ」

　扉越しに、女が呼びかける。
　その扉に凭れて座る男が、声にほんの僅か背後を振り返った。

　隔てた扉の向こうで、ちゃぷん、ちゃぷんと、軽やかな水音が奏でられる。時折微かに鼻歌が聴こえてくる。どうやら、割と上機嫌な様子で湯で遊んでいるらしい。浴槽に浸かる人間が動く度、男の耳元に、水音がやけに反響して届いた。
　男は何も答えず、ただひたすら其処に座り、扉越しの存在に耳を傾けている。
　暫く水音と鼻歌の合奏が続く。そして、突如、止まった。

「夢を、見たんだ」

　ちゃぷん。

「世界が、滅びる夢」

　その声は存外、軽快に紡がれた。

「ガラガラと音を立てて形をなくしていく世界の中で、」

　ちゃぷん。

「あなたは、繋いでいた手を離して」

　ちゃぷん。

「私は、あなたを振り向きもせずに走っていった」

　ちゃぷん。

「あなたがどうなったかは、わからないけれど」

　雑音と静寂が、同時に鼓膜を打つ。

「私は、死んだ」

　ぺち、ぺち、と濡れた足が床を叩く。
　背後で、風が起きて、

「――――……リヴァイ」

　水音が、耳元で響いた。

「……ねぇ、リヴァイ」

　ずぶ濡れの身体が、リヴァイに纏わりつく。
　男女の間で、膨らみが歪に形を変えた。

「もしも私が、あそこであなたと共に居る事を選んだとして」

　すぅ、と酸素を吸い込む。

「あなたは、私と一緒に、死んでくれる？」

　沈黙が場を支配する。
　男の衣服が、見る間に色を変えていく。

「…………」

　痛いほどの静寂の中で、ひとつ、ぴちゃんと水が跳ねた。

「……お前が、大人しく何もしないでいられるのか」
「―――…あぁ、しない」

　いずれにせよ結末が変わらないのなら。

「そんな末路を選ぶ事を、したって良いだろう」

　は、と息が漏れ出た。

「お前は、しない」

　今回も、次も、その次も。
　彼女にできるわけがない。
　例え世界が、それを許したとしても。
　例え彼等が、いずれにせよ全く同じ末路を、辿るとしても。

「さっさと拭いて着替えろ。風邪を引く」
「ねぇ、リヴァイ」
「ハンジ・ゾエ」
　
　何かを続けようとしたハンジの言葉を、リヴァイが無理矢理断ち切った。

「絶望を前にしてもなお諦めず、希望を見出す」

　身体にまわされた腕を、男が掌でなぞる。
　表面に浮かぶ水滴を拭いつつ、徐々にそれを指先へと滑らせていく。

「人類の為なら、最後まで足掻き続けようと飛んでいく。てめぇの男すら置いていくのを厭わず」

　世界には、二人だけではないのだから。
　こつん、と互いの指先が触れて、ゆっくりと絡み合った。

「それがお前で」

――――それが調査兵団だ。

　一瞬目を瞠ってから、ハンジが甘やかな微笑を浮かべた。
　それはもう軽やかに、彼女は次の言葉を紡ぐ。

「それなら、リヴァイは、てめぇの女を躊躇なく送り出してくれる、って事かな」

　互いの手が、ぎゅ、と一瞬深く繋がって、そして離れた。
　それが答え。

「……ふ、ふふふ」

　そうか、そうだよね。小さな笑い声が、楽しげに、或いは悲しげに、空に染み込む。

「…………」

　リヴァイが振り向いて顔を寄せる。
　もう黙れとでも言わんばかりに、彼女の声を奪った。
　刹那映った互いの瞳の奥には、失望と希望が綯交ぜになって浮かんでいた。
　暫くそうして、互いの存在を分かち合って、漸く熱が離れる。
　はぁ、と溜息のような吐息が漏れて。

「――――……ふふ、幸せで、少し、痛いね」

　頬から一つ、何かの残滓が零れ落ちた。