五七ワンライ「縛」「アナタ弱いんですから。別のにしたらいかがです？」
腕組みをした七海が、とす、とやわらかく肩を傾けおしつけてきた。そうは言うが、下戸であることを重々知っていてなお、ブランデーの香りに包まれたケーキの色やかたちは、魅力的に映る。
ショーケースのなかはまるで宝箱だった。どれも一度食べたことがあるぶん、味はお墨付き。では今日はどれを土産に、家へ連れて帰ろうか。これから家で、七海の淹れる紅茶を主軸に午後のティータイムと洒落こむ算段で。どうせなら、お墨付きの中でもとびきりを選びたくていたのに。目移りしてばかりで困る。
五条とは反対に、七海はオーソドックスなチョコレートケーキを選んだ後、こちらがケースを見渡せるようにと、一歩さがって見守ってくれていた。のだが。五条がいざ、じっと見つめた先、ブランデーをふんだんに含んだケーキにだけは、ちょっと、と咎めを入れた。
「僕が一口食べて、ダメそうなら七海が食べてくれればいいじゃん」
「カロリーオーバーなので、遠慮します」
「なぁに面倒くさいオンナノコみたいなこと言ってんだよ」
筋肉ゴリラのくせに。今更カロリーもなにも、関係ないじゃんか。
拗ねてみせると、彼はやれやれと目を閉じ、眉間を揉みしだく。
「夕飯のあとになら、食べれないことも……ない、かもしれません」
「んじゃ決まりだね。すみません、このサバランもいれて」
すでに頼んであった分も含めると、相当量のケーキの詰まっていた箱の、ちいさなスペースに最後のワンピースがおさめられ。レース模様の包装が見事な箱を、おずおずと手渡される。
ずっしりとした重量は、これからパーティだと勘違いされているのだろう。
「七海、カロリーとか気にするタイプだったっけ。意外なんだけど」
「そうですか？ 年のせいですかね。段々と、意識的に動かないと肉がつきやすくなった気がして」
「あぁ～……」
たしかに、最近抱き心地に変化がついたような。
そう言いかけ、公衆の面前で適当な事を言うと、鉄拳制裁を喰らうことはすでに経験済みである故、押し黙る。不穏な発言の空気を察知した七海が、斜め下からじろりと目尻を釣り上げて、ちいさな瞳を向けてきた。それにはとびきりの笑顔で答え、ケーキ屋を後にする。
「でも七海、少しくらい体重増えたくらいが丁度良いんじゃない？ 打撃も重くなるし」
「動き易い筋肉量、体重、というのが私にはあるんです。それが今なので」
「そんなもんかね」
「なんなら、常にベストは尽くしているつもりですから。無下限切って立っていてもらえれば、お披露目しましょう」
生憎と、極プライベートなお出かけ。つまりはただのデートであって。本日は、緩めのニットの下に襟付きシャツという出で立ちの七海だ。普段ならゾッとするが、かのネクタイさえ持ち合わせていないこの状態では、ほんの冗談である。
と思いたい。
「遠慮しとく。ま、今日食べた分は、今日の夜で挽回しようよ」
街行く人の目が、こちらに向いていないことをコンマ何秒の世界で確認し。腰を少し屈め、七海のうすい耳たぶへ唇を押し付ける。響かせたリップ音に、こら、と怒りを露わにする彼の。
「耳、赤くしてやんの！」
そこを指差し笑って、そっと絡ませた手を引き、家路へと急いだ。

ある日のこと。
受け持ちの一年生を相手に、実技の授業を終えて。高専内をぶらつく道中、ぐうっと長い腕を天に向けて伸ばし、背中を伸ばす。普段の任務なら、片手で終えてしまう事が多い。それが授業となると、若人連中に向けて全身の使い方を授業するため、節々の痛むことがままある。
まぁ、そこいらの同年代からしたら、普段の生活からして五条の動きは到底、真似の出来っこないことばかりなのだが。
「身体、硬くなっているんじゃないですか？」
「あっれ～、七海。どうしたの、いま帰り？」
「えぇ。ついでに報告書を提出しに」
振り返ると、呆れ顔の男がこちらに見下す視線を投げていた。柔軟さとは、戦いにおいて基本中の基本だ。七海はそのあたり、見かけによらず肉弾戦に特化しているため、身体はかなり柔らかい。五条に勝てている部分があると知れて、得意気な顔。それはなかなか、大人びた七海の気概を知っているからこそ、より可愛らしく映った。
「硬くなっちゃうよ、どうしてもさ。だってほら、僕は最強だから。どんな相手も、指先ひとつなんだよね」
無駄に身体を動かす必要のないことを、ようく含めた物言いに。七海はそれでも、はっ、と鼻で笑ってみせる。
「たとえ最強だとしても、自分の生徒を相手にして身体を痛めているようでは。その名も地に堕ちているのでは」
流石の五条も、その言い方にはすこし、ほんの少しだけ、頭に血が上った。なにせ七海は、近接打撃を主としてのスタイルだけでなく。それ以上に柔軟性を発揮する場所を持つ身だろう。
「だって僕、七海みたいにベッドで脚おっぴろげたり。イくのに仰け反りまくったりしないも～ん。七海はその分、やわこくて当然なんじゃん？」
べ。と、長い舌を出し。
七海を充分あおってから、勢い、駆け出した。予想した通り後ろから、では好きなだけ脚を広げさせてあげましょう、とかなんとか。鬼気迫る表情で叫ぶ男が追いかけてくる。スプリンター走りで空気抵抗をなくした身は、目にもとまらぬ速さで長い長い廊下をどこまでも。かるく一足飛びに駆ける五条の背を追ってくる。
「だ～いじょうぶ！ 今夜も七海に、たのしい柔軟体操させてあげるからね」
言い募っただけ、異国情緒あふれる顔に青筋を立てる男の、なんと美しいことか。ついには高専内であるにもかかわらず、背中に手を向けた彼を見て、追いかけっこは一時中断。
鍛錬場へと誘いをかけた五条に、追いついた七海の激闘は。ふたりの怪我を、なんの見返りもなしに治す羽目となった家入に、しこたま怒られる形で終わりを告げる。それは一時間ほどあとの話だ。


事務処理に忙殺されていた。高専内に用意されている五条のための一室で、棒付キャンディを唇でもてあそびながら、判子やらサインでてんてこまいな頃。控えめなノックの音がして、暫くぶりに活字から顔を上げた。
「なに？」
「すみません、少し、いいですか？」
「あ、七海」
ドアの隙間からひょっこり顔を出したのは七海だった。
久しぶり(といってもまだ三日程だが、五条にとっては永遠とも言える時間越し)に会う顔へ、無意識の内に頬が緩まる。
来て、と判子もペンも放って腕を広げると。はぁ…と深い溜息をついた彼が、結局は五条の座る椅子の、すぐ隣にまでやってきてくれた。
「ちゃんと寝てますか？ くまを作るなんて、アナタらしくない」
「そう？ 硝子にだって、いつもどおりだって言われたばっかだよ？」
「睫毛が白いから目立つんですよ。でもまさかアナタみたいなのが疲れを知っていると、皆さんから認識されていないのでは？」
座っているからこそ、七海の腹部が目の前にあって。喋り続けながら抱き寄せた腰。すがりつく腹部は、ジャケットなどの衣服を挟んでいても温かい気がした。
「まぁ……僕ともあろう男が疲れてるところなんて見せたら、恰好の餌食だろうから。丁度良いんじゃないかな」
「それもそう、ですがね」
ぽすんと七海の腹部に顎をつけるようにして見上げた顔には、幾分か憂いの心情が混じっている。そんなものより、労いが欲しい。にっこり笑ってみせると、七海からもごくわずかに緩い眉根の下がりと、ほんのりとした口角の上りを向けてくれた。
「なにはともあれ、お疲れ様です。明日には帰って来られるのでしょう？ 一応、ちゃんと仕事をされていらっしゃるみたいなので、アナタの好きなものを作りますよ」
「ほんと？ じゃあ……もうすこしだけ頑張ろうかな。その後は無理。甘えるからね」
年上らしからぬ宣言を、くすくすと鼻先で笑われたとてなんのその。うりうり額を押し付ければ、七海の大きな手の平が後頭部を掻いてあやしてくれる。
「あ、で、ごめん。なにか用があって来たんじゃないの？」
「えぇ。これなんですが」
七海が、手に持っていた紙、五条が昨日提出した報告書を、眼前に掲げてみせた。
「伊地知君が困っていましたよ。速記すぎて読めない、と。お疲れなのは充分わかりますが、二度手間になるので。こういうのはきちんと書かれた方がいいかと」
「あぁ～、うんうん。まぁ、今回くらいは見逃してよ」
ひらひらと振られる紙には、そのもの踊るような黒の筆跡。書いた本人にさえ難読難解なる線が引かれてあったので、語尾は濁った。
いくら疲れていようとも、ある程度は読める字を書いていたつもりであって。相手がなんでも汲んでしまう伊地知であることが災いし、そんなのたくった字になったのだろう。書き直すよ、と伸ばした手だが。七海はその報告書を、律儀に角を合せて畳んで、胸の内ポケットに隠してしまう。
「先程、私が書き直して提出しましたので。どうぞ、これからの書類で気を付けて下さい」
「まじで？ オマエ読み取れたの？」
癖の強い殴り書きを、根気よく、目を皿のようにして解読しながら書き写す七海の姿を、脳内で思い浮かべると。それだけで五条の身体から嬉々とした笑いが込み上げた。くつくつと喉と肩を震わせる五条を抱き留める七海は、突然の反応に些か困惑を露わにしながらも。とんとんと背を叩き、労ってくれる。
「ン。休憩おわり。ありがとね、七海。顔見せてくれて」
「別に……コレの文句を言いに来ただけですので」
「うん。でも、ありがと。顔見れたから、明日は早く帰れそうだよ」
こく。と頷き七海は、それなら良かった、と呟くだけ呟く。そしてさっさと踵を返し、部屋を後にしていってしまった。
立つ鳥跡を濁さず。とはまさにこのことか。照れていただけだろうけれど。
シンとした部屋で一人、カラコロとキャンディを転がす間も五条の口角は、始終上がりっぱなしだった。


七海の存在が、いかに自分にとって重要な存在であるかを証明したい。
「七海は凄いよね」
言えば虚を突かれたのか、七海の切れ長である目が少し見開かれ。海色をした瞳が、双眼のなかでまあるく浮かび上がる。その色は、ふと右を見上げ、記憶を探るような表情になった。凄いと褒められる心当たりは、彼本人にないらしい。
「七海は唯一、僕を人間扱いできるんだ。だから凄いの」
「はぁ……？」
こて、と首を傾げる仕草が愛しい。そのままなにも分からず、無意識の内で、また自分を人間扱いしてくれたらと願うばかりだ。
七海の、どうしようもない人、とこちらを戒める言葉と視線と態度があって五条は、今にもふわふわ浮いて行きそうな人間離れを、地上に抱き留めておかれる。
「好きだよ、七海の、そういうところ全部が」
「それはどうも。私もまぁ、最強らしからぬところを見せてくれるアナタが好きです」
「そっか。じゃあこれからも、みせてあげるね」
やわらかな笑顔を浮かべた七海の手首をとって、引き寄せ、血管の浮かぶ分厚い手の甲にキスを贈った。総てを言わずとも、不理解であろうとも。愛には愛で返す七海からも、頭頂部にキスを受け。
今日も五条は、ただ唯一、彼の前でだけ人間でいられることを幸福に思う。