「おかえり、白鷹」
出迎えの声に身体中の体温が上がる。目に映るその姿に鼓動が駆ける。口元に笑みが浮かぶことを止められず、また止める必要もない。眼前にあるのは間違いなく、己の番たる存在なのだから。
「ただいま、夜行」
扉が閉まり切ったことを蝶番の音で確認しながら、白鷹は両腕を広げ、眼前の体躯を抱き寄せる。濃紺のローブに青い鱗粉がはらはらと零れる様は、星の瞬く夜の如き様だ。背にある美しい灰色の羽を優しく撫でると、その場で硬直していた体がそうっと白鷹へと傾き、そのまま身を預ける。
美しいその身を壊さないように、しかし離さないように抱きしめれば、澄んでいるというのに柔らかな香りが鼻腔を擽った。募るばかりの愛おしさには、頬の側にある濃紺のフードさえ隔てるもののように思えたのだろう。白鷹はそうっとそのフードを外し、同時に晒された白銀の髪にうっとりと目を細める。絹糸の如きその髪に頬を寄せると、優しい夜の香りがいっそう近く感じ取れて、白鷹は思わず喉を鳴らした。くるる…ぐる……と軽やかで低い音が零れていく。ほんの小さな音だが、抱擁するふたりには充分な音色だ。番の他には何人たりとも耳にしたことのない白鷹の柔い音色の最中、腕の中からきゅる…と小さく音色が零れる。微かに…しかし確かに零れたその音色を、白鷹が聞き逃すわけもない。もう一度と強請るように耳元で優しく囁くようにして鳴けば、きゅる、きゅるる…と上擦った鳴き声は次々零れ落ちていく。あまりに愛おしいその音色に、白鷹は堪らず白銀の髪へと口づけを落とした。そのままさらりとした髪へ頬擦りをしながら、殊更優しく鳴き続ける。
「ぐるる…くる……くる…」
「きゅう……くる…きゅる…」
昔日に鳴き方を教わらなかった…親鳥と共に過ごす時間があまりに少なかった夜行梟の喉からは、成鳥になった今も子供のような声が零れ出る。あどけない鳴き声という自覚があるらしく、彼は鳴くことを恥じらい、なかなか自ら鳴こうとしない。その鳴き声が零れるのは、白鷹と共にある時だけ…白鷹が強請ったときだけだ。その恥じらいも、あどけない鳴き方も含めて、白鷹は全てが愛おしいと思った。欲目を出すならば、自ら鳴いてくれれば更に喜ばしいものだが…その願いには一旦蓋をしている。この愛らしい鳴き声を独り占めできると言うだけで、過ぎるほどの喜びなのだから。
顔を擡げ、仮面越しに眼差しが合わさり、仕舞いに嘴同士をこつりと触れ合わせて一度鳴く。そうして顔を離せば、抱き寄せた番の面持ちが白鷹の碧眼に丸きり映る。仮面の下から赤らんだ頬を滲ませる面持ちだ。見えはしないが、きっと恥じらうあまり彷徨いているだろう視線を感じ取ると、白鷹は頬が緩むのを止められないまま唇を開く。
「…イライ」
「っ、…」
「イライ、イライ」
囁くように、ともすれば唄うようにその名を紡ぐ。ふたりとレディしかいないこの家でしか口にしない名。互いに授け合った真名。ただの呼び名ではなく、特別な意味を持つ名前。白鷹は殊更大切にその名を紡いだ。互いにしか聞こえないような声音は、確かと彼へ伝わったようだ。仮面の下の頬はいよいよ赤みを増し、熟れた果実のようになっている。太陽にすら触れられ慣れていない白皙に、その色は際立って映った。白鷹は果実のような頬の片方に指を滑らせ、優しく包む。応えてほしいと言外に強請る意図を隠さずにいれば、美味たる果実の如き番がその口を薄く開いた。
「…ナワーブ」
たったひと言。短い音の連なりだ。しかしそれだけであまりの歓喜に満ち溢れる。身体中に熱い血が巡っていく。跳ねる鼓動が鮮明に聞こえ、目の奥が滲むような熱を帯びる。口元が綻ぶのを止められないまま、喉から音が鳴ることも留められない。
「イライ」
「ナワーブ」
歓喜に満ちる声音で今一度名を紡げば、こちらの名を呼び返される。未だ恥じらいが滲みつつも、大切に声にしたのだろうと解る声音だ。どうか彼も、いつか同じ心地で居てくれると良い。願望を跳ね打つ胸裏に隠して、ナワーブは今一度こつりと嘴を合わせた。きゅぅ…と、イライの口から小さく溢れた声音は、やはり愛おしくてならないものだった。