「帰っていい？」
「練習をすると言ったろう。聞こえていなかったのか」
「聞こえてるから言ってるんだけど」
「そう邪険にするな。素直で無垢。いい子だ」
　ナワーブは扉を人ひとり分開けると、体で隠していた子供を部屋の中へと導き入れた。モグラはそこで初めて、噂の天眼の少年の全貌を見ることとなった。
　白い髪に白い肌。華美なトレーを持っている手の爪先まで白い。血が通うのに慣れていない肌だ。本来は不憫を示すはずの白皙は、けれども着飾られることによって儚い美しさなのだと魅せられている。あの肌に掛かる服を織りなすどれか一枚とったとして、どれだけの金が費やされていることだろう。髪飾りひとつ取ったとしても財産と言って違いない。しかしどれもこれもが、瞳には及ばないと思わされる。白く薄透明な瞳。無垢でありながら全てを映す眼は、言いようのない不可思議を湛えている。

でも僕の願いと裏腹にチャイムが鳴った。
　奇妙だった。この家で本当の保護みたいな観察をされる間では初めてのことだった。食材を届けにくる業者はいつも時間通りに訪れ、注文通りの品をボックスに入れて、チャイムを鳴らすことなんてしない。それ以外にこの家に訪れる人なんていないのだ。ここは軍人が暮らす家で、ただの軍人ではなく大佐だとかいうとんでもない人が住んでいる。いつもスナイパーや護衛の目が差し向けられており、万が一許可や予定のない訪問者が訪れれば扉に手が触れるより前に的確に足元へ威嚇射撃が行われることだろう。こんな物騒な内情を知らない近所の家々も、本能的に危険を察知しているのか不用意に近づきはしない。
　だからチャイムなんて鳴るはずがないのだ。

　この世で最も美しい眼差し。
　シアターか、挙式か、クリスマス当日の高層レストランなどもよもやといった文句は、なんてことはないカタログに記されていた。正確には、カタログの中から切り抜いたたった一枚の紙切れに。
「ご立派だ。奴は作家になった方がいい」
「概ね同意見だけどモノは確からしい」
　口ぶりに反して、モグラの態度は信憑性に欠けるものだった。仕入れた品に嵌る宝石を光に透かして見詰めている。下瞼に落ちる輝かしい影も痛くないと言わんばかりに、一途に。
「天眼。全てを見通す目。過去も未来も全部お手の物だとか」
「描くのは童話といったところか」
「童話だろうが寓話だろうが現物があれば人は来る」
　ライトを消し、手にしていた宝石を布にくるむと、金の指先が引き出しを開ける。鬱陶しげな仕草からも、彼がこの件に魅力を感じていないことは察せられた。この男は、眉唾物のお伽話よりも目に見える物に心を奪われる性質だ。輝ける石をどれだけ集めても足りていないのがその証拠である。彼は石の為に幾度も会場に足を運んでいた。ナワーブとの違いはそこだ。

　麗らかな金色に白いベールを被せるハムエッグ。傍らに鮮やかに彩られたサラダを横たわらせた姿は、実に清々しい朝を連想させる。大皿の横に据えられた小皿にはフルーツドレッシングが揺蕩っており、そこから漂うさわやかな香りもそのひと役を買っていた。焼き立てのパンを詰めた籠を手渡したシェフ曰く、朝食時には一番人気のドレッシングらしい。客船に乗ってから数日、船員スタッフは慣れた風に微笑み「良い朝を」とだけ言って、リーズニングをレストランルームから見送った。
　依頼人から報酬代わりのひとつとして受け取ったクルーズは、リーズニングに思いの他安寧を与えている。慣れ親しんだ事務所には遠く及ばないものの、単なる遠出よりは幾らも気軽な心地で居られている。「感謝の気持ちに」という依頼人の言葉と心に嘘偽りはないとは、この数日で理解できた。クルージングの値打ちなど大まかにしか理解出来やしないが、おそらく高級な旅を与えられている。旅行に慣れない人々を満喫へと誘うスタッフの手腕も相応だ。乗船前は不信感すら抱いていたリーズニングも、今はこうしてひとり、レストランルームへ赴けている。満喫こそしているものの、腑抜けになった訳ではない。食事を部屋まで配膳するルームサービスは今なお固辞したままだ。満喫しつつ、警戒は解いて、身なりを保つ。この塩梅を上手く取り持てるようになった。

　白いシャツが似合う人だった。だからその下にある青黒い痕がよく映えていた。
「ムードがないね」
　いきなり服を剥かれたあの人は、切り傷を伴った痣を腹に晒したまま、慣れたふうに微笑んでいた。
「相変わらずだ」

　少しずつ可笑しいと気付いた。最初は記憶が飛ぶ夜が続くこと。その夜の後はいつも決まって部屋にいると気付いたこと。それからあの人の様子。僕が記憶を飛ばして、自室のベッドで目を覚ました日。あの人はいつも決まって悪い顔色をしていた。この荘園には肌も何もかも髪だって白いやつもいて、片目の上に青痣を引っ付けてる奴もいる。試合が終わった後は大抵悪いもので、それを次の日に持ち越す奴だって稀じゃない。でも僕は、あの人の肌色だけはよく覚えていたから。だからあの人の、海に輝る太陽に焼かれた方がもっと似合うだろう肌が、部屋に篭っているからいつまでも白い肌が、首元辺りに宝石みたいな鱗が浮き出ている綺麗な肌が、その日だけ決まって悪いことにも気付いた。で、何でだろうと考えた。ハンターの中に苦手な奴がいるのか、それとも薬でもやり始めたか。規則性を見出そうとして、見つけられたものが僕の記憶の欠落と目覚めのことだった。それまでは、酒に溺れて酔いに感けたのだろうと思った。安酒には慣れているけど、それなりの品にこの体はちっとも慣れていない。だから食堂だとか談話室だとかに集まって飲んだ後は記憶が朧げなときも稀にあって、その程度がひどいんだろうと思っていた。でも思えば、僕は記憶が霞むことはあっても、飛ぶくらいに酷い酔い方をしたことなんてなかった。そんな無警戒な真似はするはずがなかった。じゃあなんで記憶が飛んでるのか。僕の体がおかしくなったのか。それがどうしてあの人の青い顔色に繋がるのか。色々考えて、僕は、体に埋まった石ころのことを思い出す。

　どうしたものかな。ナワーブは困ったふりをしながら思う。否、実際に心の内の半分程度は悩んでいた。しかしもう半分、それ 以上を上回る心地が身体中を満たして、顔にまで滲むものだから、悩みは苦悩とはならなかった。どうにか口元だけでも繕おうとして……見つめた先の青い瞳を前に出来なくなる。ここ数年で眼に馴染んだ瞳だ。何度見つけても体温が上がる愛おしい眼差し。普段は熱く柔く微笑むことの多い瞳が、今は目角を立てて……否、怒ったふりをして自分に向けられている。それが、可愛くてならない。
「こら」ちっとも叱るふうにならない声がナワーブに降り掛かる。「私は怒っているんだよ」
　キスでもされたのか。叱る声に対しそんな錯覚を抱いていたナワーブは、続いた言葉に眉尻を下げて「悪かったよ」と返した。

「一体なにしたの」苛立ちと焦燥を混ぜ込んだ声が電話口から届く「君、このままだと監禁されるよ」
　声音も言葉も苛烈な色を帯びている。そも、この男から電話など早々来ないのだ。大佐の副官という立場ある身であるし、その上司たる大佐から…イライにとっては恋人から、過度な連絡は避けるようにと双方に言い伝えられている。副官たるノートンは頭が回る……悪く言えば狡猾な男で、その指示を素直に飲んでいた。そんなノートンから音声の連絡が来たのだ。だから着信ひとつで、それだけの事態なのだと悟れた。
　現状の逼迫を認識しながら、けれどもイライは眉尻を下げるばかりだ。なにせ彼は、この事態が何故生じたのか知っていた。
「誘拐されたくせに拘束中に犯人を説き伏せて自首させた？」

　体が揺らめいたときから、しまったなあとイライは思っていた。肩にぶつかった身体は色の派手な大ぶりなジャケットであったし、傍に見えた髪も明るい色をしていた。このまま舌打ちだけで通りすがってくれますように。傾いた体をどうにか持ち直しながらそう祈るように思ったイライの心とは裏腹に「あ？」という物騒な声が聞こえた。しまったなあ。胸の裏を冷やしながらぎこちなく声の方を見れば、頭も衣服も派手な、見るからに素行の悪い男が、カラーコンタクトの入った目でイライを睨んでいた。
　それからは厄介なお決まりの通りに話が滞った。男はぶつかった衝撃で肩が痛む宣い、慰謝料だの治療費だのをイライにせびる。言い渡された額は到底支払えないもので、イライは首を横に振るしかなかった。ならば財布ごと置いて行けと男はがなる。両手を胸の前で擡げ、降参だと言わんばかりにさせながら、イライは視線をうろつかせた。休日の噴水広場は人通りが多い。男とぶつかる前までは、幾らかの人々がちらほらと前を通りかかっていた。のに、男に絡まれた今となっては、イライの周辺に誰も寄り付こうとしない。離れたところを迂回する者、少し距離を開けたところで連れ合いと囁き合う者、中には携帯をかざして動画を映す者もいる始末。解っていたことだが、誰の助けも得られなさそうだ。しまったなあ。内心にて一人心地ながら、イライは男のすぐ後ろにある中央の時計へ目を向ける。長針は待ちに待っていた時間には未だ至らない。けれど"彼"のことだ。早めに来るに違いない。その前にどうにか話を終わらせなければならない。しかしどう言ったものか。これからの予定を鑑みると財布を渡すことはできない。どうすれば。

腰に手を這わせば「料理中だから」と眉尻を下げて微笑まれた。「危ないよ」と、この男は本気で言ったんだろうとナワーブは分かっている。なのに理解とは裏腹に、こいつは揶揄っているのかと半ば本気で腹を立てかけた。刃物なんて、この優男の百倍は上手く扱える。まな板の上に乗った肉なんてあっという間に捌ける。今横たわるそれは鶏肉らしいが、どんな肉だろうと容易いものだ。それが人のものであっても。加えてイライは、片手に握っていた包丁をまな板に置いて言っていた。万が一にも取りこぼして、ナワーブに刃先のひとつでも当たらないように配慮しているのだ。でもそんなことはナワーブにとってなんの意味もない行為だ。たとえその万が一があったとしても、ナワーブはその挙動を見定めて、軽く峰を掴んで、刃先を包丁に突き刺すことができる。鶏肉を真っ二つにすることも。その手のぎりぎりを掠めることだって出来てしまうのだ。そういう人間だ。それはこの男も知っているはずなのに、「危ない」なんて宣う。困惑するままナワーブが瞬きをすると、彼は顔を少し傾け、頬でナワーブの髪を撫でた。それから「ソファで待ってて」とキスするように囁いた。

「寝ていなさい」
　重たい瞼は体を起こせば痛みで持ち上がる。だから背中に当たる柔らかなところから起きようとした。そうして色々分かった。まず、ここはきっとベッドだということ。背中らから僕の全身を包んでくれているのは寝台で、上から優しく抑え付けているのは毛布だ。後頭部を包んでいるのは枕。どうやら床を這いずり切れたらしいと思ったけど、たぶん、これは違う。起き上がろうとした僕を毛布より強く、なのに何処か穏やかに推し戻した力によって違うと解った。この力が助けてくれたんだろう。し、この力は手で、支持をくれた声はその手の持ち主だ。薬を作っているのに何故だか優しい不思議なあの子が助けてくれたんだろうか。でもあの子は、こんなに低い声はしていなかった。何より極力声を出そうとしない子だった。声を出さないことによって誰かと話すことを遠ざけているようだった。なのに時々僕を見つけて、見つけると助けてくれる。だからこの手はあの子じゃない。この手には僕を助ける理由がちゃんとある。観察という名の監視をしている。薬だとかここに送り込んだ兄さまの手がかりが僕の体には詰まっている。でも薬はもう完成していて、僕に使われていたのは粗悪品だから露見しても問題ない。兄さんのことを僕が話すわけがないので、これも問題ない。あの家で、僕は生きていても死んでいても変わらなかった。体も心もガタがきていた僕の処分を、兄さんはここに決めたのだ。だから僕は終わりを待っている。裁かれる日を待っている。兄さんにもあの人にも誰にとっても役立たずの僕の終わりを、ずっと待っている。

「？」
　ドアノブがやけに冷たかった。まるで冬みたいな冷たさだ。捻って押し開けると、薄暗がりの室内が静かに目に入ってくる。カーテン越しに差し込む日差しが柔らかく届いていて、それだけなら暖かなのに、物がないものだからどうしても寂しそうに映る部屋だ。持ってきた小さな箒を手に敷居を跨ぐ。机の方に行き、在りもしない埃を掃いて取ろうとして……気付いた。机上が見えない。インク壺とペンが置かれている無機質な机上が。
　なんで？
　首を傾げようとして、出来なかった。さっきは机上ではなく引き出しが見えていたのに、今は床が見えた。可笑しい、と気づいたとき、手遅れだと気づいた。ドアオブは正しく今の季節の冷たさだった。キッチンもきっとそこまで熱くなかった。熱いのは僕だ。体中が熱い。節々に至るまで、痛みを発するくらいに熱くなっている。それから重い。指先ひとつ伸ばすだけで苦労する。

　僕は多くのことを知り得ていたのに、自分のことは殆ど知らなかった。正しくは、知らないようにしていた。
「お前の目は驚くほどに多くのものを見つけ出す」
いつだったか、僕の片方の目を見詰めながら兄さまは言った。
「お前の目に映るのは広く大きな世界だ。そんな世界において、個人などという小さなものに囚われるべきではない」
　その個人には僕自身も入っていたので、僕は僕を見つけ出すことを忘れていた。
「お前は、なんにだってなれるんだ」
　あなたが望むなら何にだってなりたかった。

　そうやって無謀に投げ出した僕を見つけたのは彼だった。
「趣向は個人を識別する為の重要な指標だ。仕事はあまり当てにならない。まずは、お前の趣向を知るべきだ」

やっと終わる。
　薬がとっくの疾うに切れて痺れるみたいにぼんやりしている頭が夢見心地に思った。僕は、ここが地獄だと知っていた。孤児院から出た後、僕は地獄に連れられたのだ。だから鞭で打たれるし、体を滅茶苦茶にされる。人も殺すし、何度も殺されかける。殴られるのも罵られるのも仕方がない。それでもこの地獄には僕を家族と呼んでくれる人がいる。どうにか役に立ちたかった。メロディー家に役立たずはいらないから。何より、兄さまが好きだから。あの人の為になることはなんでもやりたかった。僕を弟と呼んでくれたあの人が、とても。だから体の全てを、心の全てを、精神の全てを使ってでも尽くした。魂だって尽くしたかった。でも、魂はどうやって使えばいいんだろう？　この魂だけ、無為なまま終わるんだろうか。そんな絶望的な予感を抱いていた。地獄の果てに相応しい予感だった。

「君は保護されて然るべき存在だ。検査の結果、心身に多数の損傷が見られる。君の経過観察は私が請け負うことになった」
　地獄の果てにしては随分優しいふりをされた。
「ナワーブ・サベダー。階級は大佐だ。君が良くなるまで、よろしく頼むよ」
　僕を迎えた男は、こんな最果てに立っているくせにとても静かな顔をしていた。


夜明け前に目を覚ます。体に染み付いた癖は一向に抜けることなく、今日も今日とて僕の目は暗い天井を見た。瞼を下ろして、開けて、これをゆっくり三度繰り返してから体を起こす。一度目を開けてしまえばもう二度と夢の中に戻れないとは知っているので、これはてんで無駄な行為だ。でも「日々をゆっくり過ごせ」という命令があるから、念の為行なっている。この命令は実のところ命令なんかじゃなくて、随行できなくたって叱られないし打たれない。食事を抜かれたりしない。解っているのにどうにか熟そうとする。これも、癖の一種だ。

　そういう訳でナワーブには心配事があった。数年ぶり、人生の色々な苛烈を経てから恋や愛を注いだ相手である。心配など尽きることがなかったが、その中でも身近で、それなりに見過ごせるものがある。いつもは幸福そうに色づく体躯だとか、心底好きだと言外に伝えてくる神秘の瞳だとか、食むと甘く離せばしとどに愛を伝えてくれる唇だとかを目の当たりにして「まあ大丈夫なんだろう」と判断してきた。
　が、いつかはきちんと聞かないとならないと心に決めていた。何せ建前上は彼の身体を保護かつ監視するという名目で手を出しているし、愛しているという本心を鑑みても聞くべきなのだ。色が悪いどころか初め会った頃は透けてさえいた肌はだんだんと色を取り戻している。注意深く観察しているが、これといった不調は見受けられない。しかし彼は往来の生き方があまりに悲惨だった為か、無理をすることに慣れきっていた。そしてナワーブは彼を愛していたので、そんな無理はひとかけらもして欲しくなかったのだ。

　全く何の自慢ではなく事実として、ナワーブという男は枯れ気味だった。もっと強調していうなら不能気味だった。元々は精力的な男であったのだが、数々の悲惨な戦場が彼を生命活動から遠ざけた。毎晩悪夢に口付けされた。人肌に触れてはそれが冷たくなる過程を思い出す為、暖かく柔らかな体で慰めを得ようとも思えなかった。
　彼は不運な一般兵ではなく優秀な指揮官で、悲惨な経験を代価に勲章を与えられており、そんな男が嫁もとらず愛人の気配もないことは人々の噂を呼んだ。戦地で知り得た現地妻がいるだとか、男色のきらいがあるだとか、そんな声が水面下で音もなく泳いでいた。真実はもっと悲惨な現実だ。誰かの気配があれば任務中だと誤認した頭が腕や手を凶器に変貌させるため、誰も家に入れられない時期があった。それをなんとか乗り越えた後は精魂共に草臥れ果てており、ただ黙々と仕事を熟す朴念仁に落ち着いただけだ。

　暁を終える直前。男は子供を拾い帰還した。
　男は、赤服の人物と呼ばれている。ここいら一帯では知らぬ者など在りはしない名だ。旅人が街に入れば、まず真っ先に男の名を教えられる。高揚の口ぶりで、時には唾を飛ばしながら、病魔に塗れたこの土地を癒したお方なのだと聞かされる。この土地の人間にとって男は偉大な存在で、教祖と謳われた。しかしこの土地以外の場所では、男を悪だと叫ぶ者もいた。対して、男はそれらを気に留めていなかった。男は人間でなく、死の体現たる存在だ。死への認知など時と共に移りゆくものだ。男はこの死に満ちた地の生命に変容を与えた。呼吸をし、日々を目や感情で感じ得ることで人間と呼ぶのならば、この地の住民は未だ人間だ。病魔に塗れた地にとって、それは救いに他ならなかっただけのこと。そして往々のものにとって死とは恐るべきもので、それは信仰と繋がるに容易かっただけのこと。

「…………」
　たった一階のみの移動であった為に、エレベーターはすぐに動きを止めた。ものの数分とて経たぬ内に今一度開いた扉へ、イライは足を踏み出す。足があまりに重い。エレベーターから出るだけでもひと苦労を要した。その感覚は胸部から来たもので、実のところ不確かなものだとイライは認識する。ここは駅からそう遠く在る店ではないし、階段だって使ったのはほんの少しだ。疲弊を得ることなど本来は何もない。ただ、思い煩いが体に重いという錯覚を起こす。こんなにも鼓動を忙しなくさせ、やけに明確な錯覚まで起こすほど患ったことなど今までにあったろうか。握り締めたキーに記される数字を辿り、等間隔に並んだ扉を過ぎて行きながら考える。そして、有る、と思い至る。もう砕け散った愛情の記憶がある。粉々になり、欠片になった心にも、それでも美しく映る姿。今でも大切だと思い、幸せを願うあの子。親友というには熱すぎて、恋しいというには諦めが強く、惜しむにしては大切になり過ぎた。あの子と別れざるを得なくなったあの日も、同じ様にひどい心地に苛まれていた。砕けた心は元には戻せない。だからだろうか。一度あまりの諦念を抱いた心は、今度こそと縋る様に思う。彼を思う気持ちは熱く、深く、どうしようもない。こんなところに来てしまうくらいには。

「で、相談なんだが……アー…」
　ジョンと名乗った男は、けれども唐突に言葉を濁す。母音ばかりを発し、イライの頭から胸元まで不躾に視線をくれる。言葉だけでいうなら、先程の豪胆さとは裏腹な有様だ。
　口には出しにくい話題なのだろうか。イライが首を傾げていると、男はやや罰の悪そうな顔をして口を開いた。
「クラークってさ、恋人いる？」
　イライは青い瞳を丸めた。突拍子のない問い掛けに驚いただけではない。男の指に竦み上がったのだ。片側ふたつの指で円を作り、その中に人差し指を差し入れる……下世話なハンドサインだ。それが男の発した恋人という意味合いを明白に深めている。
　鼻頭から頬へ、耳へと熱が広がっていく。その感覚を、イライはよくよくと自覚できた。急速に広がる血の色が、白い肌へ如実と現れていくことも理解できていた。しかし抑えることができない。こんなにも大胆な仕草を、大学という公的な場で目の当たりにするとは思わなかったのだ。加えて、イライは丁度彼との行為を望んでいる。それを指摘されたかのような錯覚にも見舞われて、顔中に広がった血の色は引くことを知らない。

　なんでもない接触だ。掌同士が重なるなど、これまでに幾度となくあった。それでも、こんなにもタイミングか重なったことは……おそらくなかったように思う。鼓動の脈打つ音が耳の裏側から強く聞こえてくる。これが彼に伝わってしまわないかが心配だ。この手の温度を期待のものだと悟られてしまわないかも。何もかもが不安の種として残り、期待の起因として浮かび上がる。イライは隣を振り向けなかった。これで、あの色違いの赤と黒の目と出会ってしまえば、自分がどうなってしまうか解らないと思ったのだ。今ですら、耳まで熱くなっているのに。
「イライ」
　膠着が続いていたイライの思考に、声が飛び込んでくる。近頃耳に馴染んできた声だ。認識する度に、体温を上昇させる声。熱かった耳の皮膚がさらに熱を上げるのを自覚するのと同時、折り重なった掌にも熱を感じ、イライは思わず息を飲む。手の股に彼の指が差し入れられ、掌に指先が回って、握り込まれる。たまたま重なったと言い逃れの出来ない触れ合い。最早愛撫のようですらある手の様だ。

「……ナワーブ」
　五本の指全てを手の内に握り締めて、イライは口を開く。喉を通した声が震えて出ないように心掛けたが、舌に乗ったのはやや弱弱しい声だった。己を恥じ、唇を一度噛みしめて、言葉を選ぶ。何と言うべきか。ドアノブを見下ろしながら、懸命に考えようとする。
「ナワーブ……わた、し」
　イライはたどたどしい思考で言葉を選び取り、舌に乗せようとしていた。しかしその殆どが形にならないまま途切れてしまった。イライが臆病だったからではない。唐突に扉が開いて、そこから伸びたひとつの腕がイライを抱き攫ったのだ。立ち尽くしていたイライの体は、ひどく強い力で床から引き離され、その場からも遠のいた。
　バタン。と扉の閉まる音が聞こえ、次いで錠の閉まる音を認識したとき。イライは吃驚の余り止めていた息を恐る恐る吐いた。目を幾度も瞬かせて状況を理解しようとする。目の前は暗がりだ。先ほどのような、背後でランプの光が揺らめく薄暗がりではない。光が殆ど入らない……カーテン越しに通る淡い光の他には何をもない薄闇。まず間違いなく、先ほど立ち尽くしていた廊下ではない。ではここは？

「……これが私の夢でないとするなら、この世界は存在している」
　言いながら、声と成したその言葉が胸に突き刺さるのを自覚する。見えない切っ先が肉を通り抜け、肉を割き、深く、奥深くまで沈み込む。感情の痛みは酷く、イライは一度唇を噛みしめ、痛みを堪えなければならなかった。
「……つまり、これが夢想でないとするなら、この世界にある彼というのは、彼の可能性のひとつでもあると…そう思うんだ。かつての彼が持っていた未来のひとつ。彼が選ばなかった道の果てにあるもの…」
　瞼の裏に若草色が思い出される。見慣れた、小さいというのに大きな背姿。その腰にはいつもグルカナイフが下げられている。あのナイフを振るった日々は、無論あったのだろう。ナイフを整備する姿だって見たことがある。あれは慣れている者の手つきだ。日々、そうしなければ生きていけなかった者の……そういった道を選んだ者の様。

「何用だ。占い師」
「ッ…！！」
「否……占い師と呼ぶべきか」
　夜であることに加え、これほど広い館だ。暫しの待ちぼうけを食らうだろう。イライの予想は背後から掛かった声によりあっけなく打ち破られる。宙を飲み込み、吃驚の反応によって、硬直した体を無理やり背後へ振り返らせる。視界に映ったのは、影の中から出でるひとつの触手だ。蛸の吸盤のようなものを持つ、イライの背丈よりも大きなそれ。常人が見れば卒倒しかねない光景も、しかしこの荘園に留まる者ならば見慣れたものである。イライは飲み込んでいた息を深く吐き出す。強張った肩から力を抜き、疲弊と安堵のまま体を脱力させる。そうして、まだ解し切れていない頬で微かに微笑み、その名を紡いでみせた。

「……で、どうしちゃった訳」
　食堂を抜け出し、裏庭へと出る。庭師という役を与えられた少女が日々整える庭園は、月夜の中でも仄かに美しい。だからこそ不気味でもあった。
　月夜に照らされる草花に囲まれる　で、ノートンはようやく足を止める。ついでイライの肩から手を離して振り返った。夜の暗がりに溶け入りそうな黒い瞳は、今や怪訝な視線を隠そうともしない。
「さっきの試合で頭でも打った？　…それとも、本当に疲れすぎてるんじゃない」
　ぶつけられる不可解に、イライは思わず僅かばかり視線を下げた。何かが可笑しい。その予想はおそらく間違っていない。けれど、何が可笑しいのかが解らない。疑念は有耶無耶のまま、明確な指摘に呑まれそうになる。わざわざ人気のない外に連れ出される程の失言などしたこともなく……そして今もした覚えがないために、イライは狼狽が隠せなかった。

「物思いか」
　聞こえた声に、ふと意識が浮上する。思考に沈んでいたつもりはないが、随分とぼんやりしてしまったらしい。自覚しながら、イライは声の方へ振り替えることなく、口角だけを僅かに擡げた。この声が誰のものか、など、見ずとも理解できる。
「どうかな」
「或いは疲れか」
「相変わらず試合に出れていないのに？」
「その分色々聞いてやってるだろ。昨夜もそうだった」
　告げられた真実に瞬きをひとつ、ふたつ。視線を掲示板に向けたまま思考を整える。熱に浮かされた考えは、油断をするとすぐに飛び跳ねてしまう。しかしこれはどう跳ねようとも、堪えようとも真実だろう。
　昨夜、イライは仲間のトレイシーの愚痴を聞いてやっていた。自室に招く訳にはいかないため、談話室で。隣に立つ男の部屋と談話室まではそこそこの距離がある。わざわざ足を伸ばさなければ通り掛ることなど有りはしない。昨夜は酒盛りもしていなかった為、出歩く用向きなどないはずだ。それは、つまり……導き出される答えに、イライは口角がまたいっそう擡げられるのを止められない。

「ぁ…♡っ…♡なわーぶ…♡ダメ、だよ…、やすまないと…っ、ぁ♡」
　イライは言いながら、顔を少しばかり俯かせる。そうすることで、降り注ぐ口付けから逸れ、注がれる眼差しからも心を避けようとした。皮膚を撫でるように注がれ続ける眼差しを感じながら……それに後ろ髪を引かれながら、イライは両手でナワーブの胸部をそっと抑え、ナワーブの膝から腰を浮かせ、立ち上ろうとする。
　けれども、与えられる愛欲に震えるその身は、畢竟、膝元から離れることはなかった。
　緩慢と背を撫でていたナワーブの手が腰へと宛てがわれ、擡げようとしたイライの腰を優しくも力強く押し留めたのだ。それだけではない。もう一方の手は頸へと回り、後頭部ごと包む様にして覆い包む。赤色が滲んだ頸を指先が擽るように甘く撫でる。そうして引き下がれなくさせたまま、唇がキスを与え続ける。無理矢理というには優しい力加減で、それはさながら駄々をこねる様な始末であった。

「イライ」
　揺蕩うような沈黙を終えたのは、ひとつの声だった。それは柔い声音で、いっとう大切そうに音を並べていた。沈黙を優しく破いたその声に、イライは素直に顔を擡げる。穏やかに虹彩へと色を広げる青い瞳に、随分優しい面持ちをした男が映る。
「おいで」
　片方の手が広げられ、もう片方の手で自らの膝に触れる。その仕草が何を望んでいるか、わからない程に愚鈍ではない。それだから、イライは瞬間俯きかけて……畢竟目を逸らすこともできないまま大人しく腰を上げた。頬が熱く、それが皮膚という表皮の色素にも現れているだろうことは自覚していた。イライの皮膚は淫魔らしく夜向きで、熱に弱い。内側だろうと外側だろうと、与えられた熱に素直に呼応する。それを当然見て取ったナワーブは、浮かべた微笑みを深くしてイライを待った。その微笑みが、イライの羞恥を微かに煽り、その喜びを鼓動と共に沸き立たせた。

「いい子だ、イライ」
　ちゃんとわかっている。そう言うように、ナワーブは睦言を囁く。そして唇から離れたその口を胸部へと辿り着かせる。白肌を晒す穴から免れ、ニット素材の下で暖まる胸の頂を、ナワーブはそのままにしておいた。穴をずらし、些か無理矢理にその粒を晒すことはせず、ニットの上へと唇を宛がう。布越しに唇を押し付けることを幾らか繰り返す。先程よりも焦れったい愛撫に、イライは寂しがり屋な唇を薄く開いては閉じさせて、切なそうに眉尻を下げる。その様を視線だけで見て取りながら、ナワーブは衣服へと唇を押し当てた。この生地が見た目より随分薄いことは、手を潜り込ませて、そして幾らかキスをして確かめた。ならばナワーブが目論みは正しく果たせるはずだ。

　はらりと、白の薄布がその身を滑り、落ちていき…その中に隠されていた体躯が顕となった。
「……どう、かな…」
　感情に揺れる青い眼差し、赤く火照る頬の下。シーツで覆われていた体躯は……肩と胸部を露出した、ニット素材の衣服を纏っていた。
　一見すれば、冷える時期に重宝されるセーターのような形だ。しかし首こそ詰めているものの、その両肩から先まで大胆に露出しており、それが防寒の類ではないのだろうと理解できる。殆ど前掛けのようになっているようだ。背にある布は臀部を包む箇所くらいなもので、後は頸当たりから垂れる飾りリボン程度だろうか。肩だけでなく、脇も背中も…尻尾の付け根すらも露出し、伸び出ている。
　そして露出は肩や背だけに留まらない。胸部は円形に繰り抜かれており、本来隠されるべき肌を顕としている。本当なら、胸の膨らみで押し上げるような穴となっているのだろう……ここまでくれば、その目的は推測できた。しかしイライは女体でなく、男体だ。加えて肉付きも薄い。そのため、穴の縁が臍の辺りにまで伸びており、淫紋がちらりと垣間見えている。

泣き疲れ、食事をとり、ノワールは草臥れたようだ。食べ終える頃には、その身はうっとりとリーズニングの胸へ寄り掛かるようになっていた。
　口元をナフキンで拭ってやると、リーズニングはその体躯をそうっと抱き上げた。不安げに顔を擡げるノワールの、その背を優しく撫でながら寝室へ向かい、扉を開く。シングルベッドの上に抱えていた身を横たえれば、後は部屋から出て、ひとり煙草を燻らす予定であった。
　けれども予定は失われる。それはひとつの手であった。小さく、赤く腫れており、ナイフさえも握り続けることのできない手。それが、リーズニングの服の裾を必死に掴んだのだ。どうやら無意識のことだったようで、リーズニングが振り返れば、ノワールはぼんやりとしていた目をまた不安げに揺らし、慌てて手を離す。そうして咄嗟に謝ろうとするより前に、リーズニングは見慣れたシングルベッドへと体を潜らせたのだった。

　眼前にて震える子供をどのようにするべきか。瞼の裏。夢の中。食事を始めてから数分ほども経たないうちに、リーズニングの思考は手元に行儀よく並ぶメインディッシュのことではなく、そのことばかりに捉われるようになった。
　目の前で同じように食卓についているはずの子供。背丈が随分小さく、体も細い。仕立ての良さげな服を剥ぐまでもなく、栄養の不足を何処となく感じ取れる矮躯は食事を欲しているはずだ。
しかし子供の手は中々進まない。メインディッシュの他にもスープや白く柔らかなパンなど、弱った胃に心地のいい食べ物はある。それから慣らしていけばいい。けれどもその手は震えるばかりで、加えて、手と同じように震える唇もひと言とて発さないのだ。真白い顔色からして、彼が何かに怯えているのは明らかだ。しかし何に。自分の他には誰をもいない夢の空間。この探偵事務所を模った空間のどこが、彼を怯えさせているというのだろう？

「あ！　白鷹だ！」
「しらたか兄ちゃん！」
手を握り込め、眼前に手漂う水泡をただ眺めていた途上、その耳に飛び込んだ嬉々たる声音によって、白鷹は意識をそちらへ傾けた。見れば、門の傍で屈んでいた子供のふたりが、顔を上げて白鷹へと走り寄って来る。よほど興奮したのか、宙に水泡を浮かべる器具は地面に置きっぱなしのままだ。𠮟るべきなのだろう。そう悟ったが、白鷹は笑みを浮かべて膝を屈め、己の腰元に駆け寄った子供を撫でてやる。久方ぶりに帰った兄貴分が早速叱るというのも難だ。叱られる前に気づかせてやればいい。
「元気にしてたか」
「うん！今日もね、母ちゃんの手伝いしてから遊んだよ」
「シャボン玉も、にいちゃんとはんぶんこであそんでるよ！」

「白鷹」
水辺の側に植る木の根元。幾羽かの雛が上擦る声音で親鳥を希う下に集めた素材を置き終えたとき。徐に呼び名を紡がれ、白鷹は顔を上げた。声は近頃聞き馴染んだベインのものに違いない。白鷹よりもはるかに上背のある森の番人は、存外なほど直ぐとした眼差しを白鷹に注いでいた。
「あの子を頼む」
告げられたのは眼差しと同じく直ぐとした声音だ。いっそ重たさすら感じ得るというのに、その底にあるものはあまりに優しい。
あの子、と、ベインが幼い子供のように呼ぶのはひとりだけだ。森の守り人の奥底にある人。暗い夜にひとりきりで泣いている彼。その名を知らずとも、ベインはあの厳格たろうとする姿の奥にある彼を見つけている。
「言われるまでもないだろう。解っている。だが、言わざるを得ない程にあの子は孤独だ。そして孤独に慣れすぎた」

「おかえり、白鷹」
出迎えの声に身体中の体温が上がる。目に映るその姿に鼓動が駆ける。口元に笑みが浮かぶことを止められず、また止める必要もない。眼前にあるのは間違いなく、己の番たる存在なのだから。
「ただいま、夜行」
扉が閉まり切ったことを蝶番の音で確認しながら、白鷹は両腕を広げ、眼前の体躯を抱き寄せる。濃紺のローブに青い鱗粉がはらはらと零れる様は、星の瞬く夜の如き様だ。背にある美しい灰色の羽を優しく撫でると、その場で硬直していた体がそうっと白鷹へと傾き、そのまま身を預ける。
美しいその身を壊さないように、しかし離さないように抱きしめれば、澄んでいるというのに柔らかな香りが鼻腔を擽った。募るばかりの愛おしさには、頬の側にある濃紺のフードさえ隔てるもののように思えたのだろう。白鷹はそうっとそのフードを外し、同時に晒された白銀の髪にうっとりと目を細める。絹糸の如きその髪に頬を寄せると、優しい夜の香りがいっそう近く感じ取れて、白鷹は思わず喉を鳴らした。くるる…ぐる……と軽やかで低い音が零れていく。ほんの小さな音だが、抱擁するふたりには充分な音色だ。番の他には何人たりとも耳にしたことのない白鷹の柔い音色の最中、腕の中からきゅる…と小さく音色が零れる。微かに…しかし確かに零れたその音色を、白鷹が聞き逃すわけもない。もう一度と強請るように耳元で優しく囁くようにして鳴けば、きゅる、きゅるる…と上擦った鳴き声は次々零れ落ちていく。あまりに愛おしいその音色に、白鷹は堪らず白銀の髪へと口づけを落とした。そのままさらりとした髪へ頬擦りをしながら、殊更優しく鳴き続ける。