無題　もう十月だというのに、ここは夏だ。
　照りつける黄金の太陽、からりと晴れ渡った青空、どこまでも続く白い砂の海。
　アニエスとアーロンは初めて蜃気楼を見た。砂漠に街があって、近代的な建物も見える。到着までそう時間は掛からないだろうと、華やかな街を想い心が躍った。運転をするヴァンやその隣で地図を見るフェリは街までまだまだ距離があると言うが、二人には信じられなかった。
　遊興都市サルバッド。カルバード南東に位置する砂漠の街。オアシスの近くに築かれた都市は、古くからこの地に暮らす人々の生活圏である伝統地区と、近年開発された歓楽街から成る。共に昼と夜で顔が異なるのは砂漠と同様だ。特に歓楽街は他所の人間が持ち込んだ文化の裏の色が強い。

無題　黒、茶、ときに白。
　アニエスが差し出す細長い箱の中には着飾ったチョコレート達が行儀よく横に一列に並び、ヴァンを見上げていた。
　ナッツやドライフルーツの帽子を乗せてツヤツヤと輝くもの。ココアや粉砂糖で化粧したもの。ココナッツのコートを着込んだもの。
　独特の甘い香りで誘惑し、「私をお食べ！」とそれぞれがウインクを投げかける。
「選べねぇ……」
　ヴァンは頭を抱えた。
　彼の頭が、舌が、今見ている全てのチョコレートが大変美味であると知っている。アニエスが手にしているのは、あの《アンダルシア》のチョコレートなのだ。
「こういうのは早い者勝ちってな」
　ヴァンの横からひょいと手が伸びてきたと思ったら、続々と大きさの異なる手が現れて茶色の甘味達をさらっていった。

無題一歩前に踏み出した足が、想像していたよりも深く沈んだ。しまった、と思った時にはもう遅く、上下左右から勢いよく色濃いピンク色のガスが噴き出て身体を包んでいた。
　とっさに前方へ身を転がしてガスを払おうとするが、意思でもあるかのように体に纏わりついて離れない。砂糖と蜂蜜とバニラを混ぜたような、口の中まで甘くなってくる強い匂いにたまらず咳き込んだ。
「九龍！」
「クロウ！」
　後ろに続いていた仲間達の悲鳴に近い呼び声が通路に響く。駆け寄ろうとしたのか、足音が聴こえてその方向を睨んだ。
「来るなッ、退がれ！」
　普段よりも厳しい口調に、少女が一瞬怯んだのが分かる。
　紳士で頼れる先輩でいたかったのに、下手をすると初任務で先輩トレジャーハンターの死体を見せることになるな。我ながら笑えない冗談だ、などと考える余裕があったのはここまでで、全身が熱くなってきて背中に嫌な汗をかき始めた。装備を着込んでいるはずなのに、まるで裸のまま熱風にさらされているようだ。

ストロベリー事務所を少し空けると留守をアニエスに託し用事を済ませ戻ると、甘ったるい造られたような香りが鼻を掠める。

「妙に甘い香りがするな」
「あ、今キャンディが……」

もごもごと話し辛そうに頬を膨らませ、口元を押さえるアニエス。
口内に食べ物があるのに話してしまい行儀が悪かったとでも言いたげな顔で、目を逸らされた。

「悪い悪い。俺が話しかけた所為だな」

控えめに首を横に振り、何かを思い出したかのようにポケットを漁り始める彼女。キャンディでもくれるのだろうかと期待していると、彼女の表情が徐々に曇っていく。どうやら彼女の口にあるもので最後だったらしい。
そこまで欲しいという訳ではないものの、深く落ち込まれるとどうにも惜しくなってくる。

あとすこし何度時計を確認しただろう。
刻み行く針の旋律が、チクタクと耳を責め立てる。不安と期待で胸が締め付けられ、規則的に奏でられる音に祈りを捧げることしかできない。

一番は彼が良い。

「ヴァンさん……」

鳴らないXiphaを片手に、膝を抱えて時計を睨み付ける。
長針が頂点をまもなく指し、0時を迎える。四角い空には月が登り、今日という日が黎(くら)く終わりを告げようとしている。
自分から連絡をすれば良いとは分かっている。けれども、彼からを期待してしまうのは我儘だろうか。
もう寝よう。そんな風に思った時だった。
突然Xiphaが鳴りだし、期待と不安が押し寄せる。
彼でなかったらと、恐る恐る確認する。

『よ、アニエス。悪いな、こんな時間に』

無題　もう十月だというのに、ここは夏だ。
　照りつける黄金の太陽、からりと晴れ渡った青空、どこまでも続く白い砂の海。
　アニエスとアーロンは初めて蜃気楼を見た。砂漠に街があって、近代的な建物も見える。到着までそう時間は掛からないだろうと、華やかな街を想い心が躍った。運転をするヴァンやその隣で地図を見るフェリは街までまだまだ距離があると言うが、二人には信じられなかった。
　遊興都市サルバッド。カルバード南東に位置する砂漠の街。オアシスの近くに築かれた都市は、古くからこの地に暮らす人々の生活圏である伝統地区と、近年開発された歓楽街から成る。共に昼と夜で顔が異なるのは砂漠と同様だ。特に歓楽街は他所の人間が持ち込んだ文化の裏の色が強い。

これはデートではない、多分「どうした、アニエス？難しい顔をして」
「あ、ヴァンさん」

キッチンでお湯を沸かし、来客用のカップを見ながら難しい顔をするアニエスに、声をかけないなどという選択肢はなかった。

「なんか悩みでもあるのか？」
「いえ、事務所の人も増えましたし、来客用だけでは足りないのと、なんだか味気ないと言いますか」
「あー、なるほどな」

確かにいつまでも同じカップを使い回しているのは問題かもしれない。ヴァンも気にせず使っているとはいえ、味気ないと言われればそうだろう。

「ただの私の我儘というかなんでもないんです。気にしないでください、ヴァンさん」
「買いに行くか、アニエス」
「え」
「ん、嫌か？」
「いえ行きたいです！行きましょう！！」