ビデオテープの影ビデオテープの影

2023年6月4日(日) 16:41

「あっ」

　夏の終わりかけ、まだ夕焼けは空を彩っている。学校から帰って、お母さんからのお使いをした帰り道、ストリートコートからボールの音がした。もしかしたら、リョーちゃんかも。そしたら荷物を持ってもらっちゃお。なんて思いながら、音の鳴る方へと足を進めた。
　ちらり、と覗いたコートの真ん中。そこにいたのは兄よりも背が高く、髪の短い男の人だった。ゴールから遠く離れたところに立つ姿は、なんだか懐かしさを覚えた。
　指先から放たれ、吸い込まれるように網を揺らしたのはバスケットボール。リングに当たることなく真っ直ぐ、綺麗な線を描きながら。そして、地面に何度かバウンドする音。

花吹雪の中、あなたを見つけたてまりちゃんへ

手紙なんて柄じゃないけど、どうしても伝えたかったら書いてみました。字、読めなかったらごめん。

卒業、おめでとう。三年間、てまりちゃんと過ごせて楽しかった。それに最後は同じクラスだったし。体育祭も文化祭も、参加したのは最初で最後だったけど。花道たちとふざけて、笑って。なんだろう、高校生らしいってやつを味わえたのは、てまりちゃんのおかげ。

初めて会った時、好きですって言われてびっくりしたよ。大体の女子はおっかなそうな目をして逃げちゃうからさ。すごい子だな、って思った。
その後もずっと、何度も好きだって言ってくれたよな。数え切れないくらいに。花道がフラれた回数よりも多いよ。ほら、あいつは51回で止まったから。そう考えるとすごいな、てまりちゃんは。

「嘘と」「一ちゃん」
「どうしたの、マスターちゃん」
「ちょっと、疲れちゃった」

　カルデアの広く長い廊下の真ん中で、斎藤は息を呑んだ。目の前の男がこうも容易く弱音を吐いたことに、至極驚いたのだ。

「立香ちゃん、」

　なんと声をかけるべきか。夜食をともにしたあの夜言葉にしたそれは嘘ではなかった。嘘ではなかったけれど、準備はまだ、整っていない。その不甲斐なさに己を呪うことだけして今に至っていたのだった。
　斎藤は大きく息を吸い込んで、そして

「立香ちゃん。いや、マスター」
「───なんて、ね」
「へ？」
「今日、エイプリルフールって言うんだ」
「えいぷりる、ふーる？」
「そう。嘘をつく日。ん？嘘をついてもいい日、だったかな？」

　目を丸める斎藤に反して、マスターは口元に笑みを浮かべていた。両の手を顔の前で合わせて、「みんなの反応が毎年面白くて。騙すようなことしてごめんね」と戯けている。

見えないひと『オネエチャンイッショにアソボ』
『アソボアソボ』
立香の周りにまとわりついている小さな子どもが二人。普通の子どもなら可愛いなと思うのだが、半透明で二人の周りに黒い靄がまとわりついていなければ平和だったのに。
（返事しては駄目。返事はしちゃ駄目……）
立香は子どもと反応しないように、目を合わせないようにしながら歩くスピードは少しずつ速くしていく。子ども達は悪霊の部類だろう。ふふふっと笑いながら立香の歩きのスピードから離れることはない。
『ネェドウシテオヘンジシテクレナイノ？』
『ハヤクワタシタチノナカマニナッテヨ』
立香が反応してくれないのにしびれを切らしたようで、子どもの一人が立香に手を伸ばす。
「いやっ」
流石に無反応ではいられなかった。声を上げて小さな手を避ける。立ち止まって子どもたちと向かい合う形になる。立香がようやく反応してくれたのが嬉しかったのかキャッキャと笑い声を上げる。

今年も、今年はきらびやかなあかりが灯りはじめた夕暮れ時、駅前は常よりも人通りが多かった。
その誰しもがどこか浮足立っているように思えるのは今日が１２月２３日だからだろうか。
大事そうに抱えられた四角い箱や、ロゴを見ただけで得も言われぬ匂いが漂ってくるような赤い箱が行き交い、思わずため息をついてしまう。
コンビニで買った適当なおにぎりを口いっぱいにほおばりながら、車内は沈黙に包まれていた。
こうやって隙間をみつけてはなんとか軽食を胃に放りこみ続けて、どれくらい経っただろうか。
「ん？　あらま偶然」
「先輩？」
「おーい、立香ちゃん！」
パーシヴァルからの問いかけには行動で返事をして、斎藤は窓を開けるとひらひらと手を振りながら雑踏へと声をかける。