行秋が損をする話　竹林を抜けた先、軽策荘の入り口に佇む一軒の空き家。
少々狭く感じるものの日頃から手入れはされていたらしく、少しの間だけ身を置くには申し分ない。
村長の厚意により一時貸してもらえることとなったその屋内で、旅人の帰還を待つ行秋は途方に暮れていた。

部屋の隅ですやすやと眠っている白い猫――もとい、変わり果てた親友の姿を一瞥し、幾度目かわからない溜め息を吐いた。



　璃月の冒険者協会から依頼を受けた旅人に任務遂行の手助けをしてほしいと頼まれた行秋と重雲は、碧水の原の北、軽策荘へと続く街道から少し離れた雑木林に来ていた。
此処最近フォンテーヌの富裕層の間で室内飼い向けの小動物が人気を博しており、特に見た目の良い猫などが老若問わず女性らから受けが良いことから、金持ち相手に搾れるだけ搾り取ろうと画策する悪徳業者によって高値で取引されている。

猛暑日夏休み、太陽の光が青い空の鮮やかさを忘れさせる。それはあるとても暑い日の思い出であった。
ぼくは早めに部活を終え、学校で自習していた行秋と帰っていた。道が登り坂に入った時、乗っていた自転車を降りてゆっくりと歩き出した。
今日はとても暑い日で、体から汗が滝のように流れ出る。姿が見えないほど眩しい太陽は真上からぼくらを焼き付けていた。

＊

そこそこ長い登り坂、何歩歩いたかわからなくなった頃に右耳から聞こえてきた。
「ちょーうん、ちょーうん」
行秋の声はいつもよりずっと疲れているようだった。
「ん……」
ぼくも余裕のない返事をする。夏バテしやすいぼくは、もう正直自転車を押すことで精一杯だった。
「やっと上に来たね」
坂を登り終えて、そこには交差点がある。田舎の坂の上だからこその、視界がひらけた交差点。昼時でこんなにも暑いからか、人通りは少なく、煩いはずの蝉の声が遠くから聞こえてくる。