薔薇の秘密　温暖な気候とはいえ二月のモンドは寒い。
　ここ数週間でモンドでは風邪が流行し、そしてそれは、西風騎士団も例外ではなかった――

　体がだるいような気がする。
ただの疲労とは違う気怠さを自覚しつつ、騎兵隊長ガイアは一人黙々とペンを走らせていた。流行り風邪のせいで執務室から一人、また一人と騎士団員が姿を消し、常に人手の足りない西風騎士団は今なら本気で猫の手を借りたいほどに忙しい。何なら今からキャッツテールに行って仔猫を借してくれとお願いするのも有りかもしれない。誰かさんが常日頃から『騎士団は仕事の効率が悪い』と毒づいていたが、いやこれはほんとにまったく、その通りだとしか言いようのないくらい、効率が悪い。
　ふいに目元が霞んで顔を顰めた。ペンを置いて目頭を揉み解すも、数日ベッドで寝た記憶の無い体にはもはや何の効果もない。眠気覚ましにとノエルが淹れてくれた紅茶もすっかり冷たくなり、これはこれでまぁ眠気覚ましと言えるかもしれない。

嘘をついてほしかった　夜もどっぷり更けた頃、その男はやってきた。

「やあ、旦那様！　まだやってるよな？」
「──店仕舞いだ」
「いやいや、まだやってるだろう！？」

　勝手にカウンターに座る男は、かつて義弟だった男。そして、父の死をきっかけに、本性を現し、家族ではなくなった男。

「騎士団の仕事が溜まっていて、すっかり遅くなっちまった」
「………」
「それもこれも盗賊団がモンドの街を脅かそうとしてるからなんだよなあ」
「………」
「はあ、猫の手も借りたいぜ」
「君は静かに飲めないのか？」
「なんだ、ここでは愚痴も許されないのか？」

　他人を馬鹿にしたような目で笑う元義弟に、反応した方が負けだと心を鎮める。
　この男が好む『午後の死』という酒の匂いが、二人しかいない店に充満する。酒は飲まない主義だが、この酒だけはもう慣れきってしまった。