或る二匹の鬼の話進捗青行燈.

　ザンザンザンザンザンザンザンザン

「や～すっごい雨だな。まいったまいった」
　けぶる夕闇の中、狐のまとう紅の衣だけが鮮やかに色づいている。
　土足のまま上がり込んできた足はまるで濡れていない。肩に担いでいたソレをぞんざいな所作で広縁の板敷の上に降ろした。ごとりと、頭蓋の重みを感じさせる鈍い音が響いた。
「コ・レ・、お前に返すな」

　おそ松はそこに横たわる骸むくろを見下ろした。
「───って、これ……カラ松？」

　ザンザンザンザンザンザンザンザン……



青行燈

　赤々と燃える篝火かがりびが、盃を干したカラ松の穏やかな横顔を照らしている。ぱちぱちと木のはぜる音が静かな石室いわむろに響く。
「……美しいねぇ」
　胡座して見守るオソ松は思わず口から漏らした。
　カラ松の躰は仄青く発光しはじめている。それはその身から僅かずつ放出されてゆく霊気、いずれ絶える命の光そのものだ。
「この躰抱けなくなると思うと惜しいな〜」
　未練がましい狐にカラ松は一瞥を投げ、
「オレはもう〈青松〉じゃないからな」
　と口角を上げる。
「それよりも約束は守ってくれるな？ 信じてるからな」
　言葉とは裏腹に念を押す口調。
「わかってるわかってる、約束はちゃあんと守るって。その躰をアイツに渡せばいいんだろ。狐は嘘つかねえから安心しろよ」
「嘘はつかなくても騙すのが狐だろ」
「んふへへ。ど〜だろねぇ」
　オソ松狐は歯を見せて笑うが、すっと真顔になってカラ松の手から盃を取り上げる。
「もう後戻りできないけど。後悔はしてないな？」
　そう言われてカラ松は頷く。
「もちろんだ。……この魂魄はお前様に捧げたぜ」


　　　　　　　　　　＊


　ひと月前。
　この石室いわむろで、カラ松は言った。
「おそ松と過ごした日々の記憶こそが今のオレだ。それを失うというのならこの自我に未練はないぜ。魂魄に戻って彼の世とやらに還るさ」
　けれども老獪な狐は囁いた。
「なあカラ松。奴に『新月を見せて』やりたくない？」
　固まったカラ松を面白そうに眺めて言う。
「お前が『男たち』と床を共にする時に誰を想っていたかなんてのはまぁ俺は知りすぎるほど知ってるんだけどさぁ。だってのに一度たりとも情を交わせないなんて可哀想にな」
「いや……オレは……」
「むしろ哀れなのはおそ松だよな。十年お前を抱くのを堪こらえて、ただ一度まぐわったのがアレだもんなぁ。その果てにお前は流転の中に還り、その自我をもって邂逅することは二度と叶わない。アイツは未来永劫救われないだろうね」
　カラ松のまなざしが揺れた。狐は軽薄で残酷な笑みを浮かべる。
「カラ松。お前に霊気を注ぎ尽くせば、おれが力を取り戻すのにおよそひと月はかかる。その時まで、最後の逢瀬を叶えてやってもいいけど？」
　次の新月を見るまでのひと月。
「───」
　カラ松の首が縦に振られることを分かっていたように、狐はまた笑った。

　ところが新月の夜が明けた今日、迎えに来たオソ松にカラ松が開口一番告げたのは「軀をおそ松に返したい」。
　はああっ？ オソ松は当惑した声を出した。
「ええっ？ いや、つか、軀から魂魄抜いたらその自我は消滅するんだからな？」
「構わない。前にも言ったとおり、おそ松の記憶を失った自我に未練なんてないからな」
「ええ〜、でもなぁ……」
「新しく軀を与えてくれるなら瓢箪でも獣でもいい。いや、魂魄のままでもいい。この軀はおそ松の血で成ったものだ。アイツに返すのが筋だろ？ 頼む……！」
　承諾するまで引き下がりそうもなかった。
　オソ松はまいったなと頭を掻いた。
「まさかそうくるとはなぁ。いやおれはさあ、自我なんていうちっぽけなもんに固執はないのよ。お前であればそれでいいわけ。でも約束は今のお前を軀ごと貰うってことだったからさあ、一応神との契りだからね、反故にするなら見返りは相応のものをいただくことになっちゃうけど……いいの？」
「言ってくれ」
「お前の魂ぜんぶ。輪廻の流転から外れて永遠におれのものになるってこと」
　カラ松が一切の迷いもなく頷くと、狐は呆れた顔をしたのだった。


　　　　　　　　　　＊


　軀がカクンと後ろに傾いだ。オソ松の腕が慌てて受け止め支える。
「あ、すまない、力が抜けて……」
「そりゃ妖気をぜんぶ放出しようってんだからな。出し尽くす前に頭打ってウッカリ彼の世に還るんじゃねえぞ？」
　後ろからカラ松の躰を寄りかからせて支える。
「……あの淵に行って『アレ』に触れたんだろ？」
　狐はなんでも見通しているかのようだ。カラ松は頷いた。
「ああ。おそ松は元々アレを入れるつもりでオレに受肉させたんだ。このオレに情が移って諦めたらしいけどな。当初の目的を果たしてくれたらいいと思ってる」
「お前が払う代償がでかすぎない？ なんでそこまでするんだよ」
「……夢を見たんだ。夢の中でオレは人間のこどもで、〈おそまつ〉だった」

　おそ松と抱き合った最初の晩に見た夢。夢と思えないほど生々しかった。あれは実際に起きた出来事に違いなく、そして今もなお、おそ松が見ている夢だ。
　おそ松……〈おそまつ〉は今もまだあの夜明け前の鬼岩にいて〈からまつ〉を待ち続けている。
　オレ分かったんだ。青く儚く躰を発光させてカラ松は言う。
「あいつを千年の孤独から救うことができるのは〈からまつ〉だけだ。……それはオレじゃない」