きみが幸せだなって思うとき「…………あれ？」

ふと気付くと、鬱蒼とした森の中、赤い屋根の一軒家の前にいた。
見知った場所ではあった。東の果て、呪い屋…というには些か清廉にすぎる魔法使いがひっそりと居を構える、嵐の谷。だが珍しく雷雨でも暴風でもないらしい。穏やかな夕陽で、家の壁も傍の木々も、茜色に染め上げられている。素朴な絵画にでもありそうな、いたってのどかな情景だ──平時ならば呑気に感嘆していられるのだが。

（おかしいな、俺、診療所にいたはずなんだけど……）

今回の帰省は常よりも多忙を極めた。
夕刻に任務から戻って来たかと思えば今度は深夜、南で経過観察をしていた妊婦が予定より早く産気づいたとの一報を受け、取るものも取り敢えず箒を飛ばし、明け方無事に元気な赤子を取り上げたのはよかったものの、そこから休む間もなく、やれ子供が転んで膝を擦りむいたとか、老婆が散歩から帰って来ないとか、しまいには機嫌を損ねた飼い牛が牛舎に入ってくれないとか云々、我ながら引く手あまたの人気者だった。ああ、あと川沿いの土手が大雨で崩れていたのを、応急処置もしたんだったか。

あなたの願いを知りたくて「…………はぁ、」
魔法がなければ身を切られるような鋭く冷たい北の夜を、ひとり箒で駆けながら、もう何度めかの溜め息をついた──どうしてこうなった。

──だいたい最初から不自然だった。
何の前触れもなく呼び出された教師役の揃う会議で、『南の先生はしばらく不在じゃ、その間、南の授業は残りの先生で持ち回りね☆』と、問答無用で双子に言い渡されてから、もう三週間になる。
その間、生死を彷徨うような怪我人が出ていないことは幸いだったが、訓練はいつも通り行うし依頼は待ってはくれない。引きこもり即ち魔法舎にいる確率が高いが故に、授業だけでなく、医者の代わりに治癒魔法を請われることもままあり、そのたびに不在を思い知らされる羽目になった。

魔法使いの本屋ふと気づいた時には、すでにその店はそこにあった。
看板も何もない。通学路の途中、木々に囲まれた狭い路地の奥に立つ、こぢんまりとした古民家。薄暗い店内には所狭しと本棚が並び、上から下まで、骨董品みたいな本が詰め込まれている。
不思議なのは、その本だった。周りの人間は皆、それを白紙だと言った。装丁がお洒落だよね、何を書こうか？そうそう、この本で交換日記をすると恋が叶うんだって！──なんて同級生の女子は笑っていた。
けど、俺には見えていた。そこに書いてある文字が。どの本の、どのページも、知らない言語の知らない文字で埋めつくされている。読めはしないけれど、手書きの、綺麗な筆跡だった。

店員は、奥の座敷に座っている、店主らしい青年がひとりだけ。

おまえが月の道を歩くなら『凍らずの湖のほとり、地脈の交わる針葉樹の森。──危急の折には、頼るといい』

──いつもそうだった。
危機的状況に陥れば陥るほど、冷静に最適解を導き出すのは、あいつの声。
悔しいけれど──この身体は、あいつの教えで出来ている。

「真の姿を現せ、《サティルクナート・ムルクリード》」

封印を解いた呪いの手鏡からぞろりと這い出てきたものに、息を呑んだ。
仕事柄、おぞましいモノはそれなりに見慣れているが──これは、異常だ。
そも本体が何だったのかすら、辿れない。人間も、魔法使いも、虫、魚、蛇、鳥、狼、──生前はおそらく「そう」であったろうものの、数え切れないほどの異形が蠢く集合体。ゆうに僕の上背を越すそれが、人の言葉を話す。