確かにそこには愛がある。3ココは慎重に物事を考え運んでいくタイプだった。
相手の裏の裏、何手も先まで読んでから行動する男だった。
ココのそういう周到な罠に嵌められて苦汁を舐めさせられた奴等をどれだけ見てきて事か。
その度に俺はココが敵じゃなくて良かった、と安心したものだ。
本人にそう言えばココはイヌピーにはこんな事する訳がない、と笑い飛ばした。
それだけで俺は安心したし、実際にその後ココと敵対する事になった時だってココから飛んで来たのは吹っ飛びもしないパンチだった。
まあその後に色々あった上での今なんだけど。

ココと大喧嘩をしてから半月ぐらいが経った。
その間にココからは連絡一つ無かった。
もう愛想を尽かされたのかもしれない。そうなっても仕方ないくらい暴れたし、ひどい事も言い合った。

確かにそこには愛がある。5無造作に棚に突っ込まれた見合い写真を見つけた時はイヌピー面倒だからって適当に放置したんだな、と思ったぐらいで本当に怒りも何も無かった。
一緒に暮らし始めて数年経つが俺とイヌピーはそれなりに上手く行ってたし不満も無いし細やかでも楽しくやってたと思う。
でも考えてみれば俺はともかく、イヌピーは世間一般からしたら適齢期の独身男なわけで、身を固めるのが普通なんだろう。
見合い写真を何となく開いて見ると優しそうな極普通の女が写っていた。
こういう相手と所帯を持って子供も居て父親になったイヌピーを想像してみるとそんなに違和感は無いような気がした。
本来であればイヌピーはそういう「普通」を出来る男で、そこが決定的に俺とは違っているのだ。

今更の話　柚葉は九井に尋ねた。
「世界が終わるとしたら、アンタなら最後に何をする？」
　九井はあごに手をあてて考えるそぶりをした。
「そうだな、宇田川キリスト教会、あるだろ？あそこの祭壇の前にイヌピーを立たせる」
「それで？」
「それからイヌピーの服を剥ぎ取って裸にして、立ちバックで後ろから犯す」
　信じられないと言いたげな顔の柚葉に向かって、九井は舌を出してみせた。
「終末論だろ？どうせこの世の終わりなんて来ねぇよ」
「アンタってつくづく冒涜的だよね」
「アダムを刺してエデンの園からオン出てきた女が何言ってんだ？言っておくが俺が林檎を渡したのはおまえが楽園から出た後だからな。冒涜的なのはお互い様で、今更の話だ」


　　

緩やかな青の束縛。街中をコートを羽織り歩けば、どこもかしこもクリスマスの装飾に定番の音楽が流れていた。
後ろには二人の部下が雑談をしながら着いてくる。
一人でも良い、と断ったがココくんが…と幼馴染の名前を出され仕方なく二人を従えて大寿とココこと九井一が居る事務所となっているマンシヨンの一室まで向かう途中だった。
九井は青宗に対して些か過保護な所があり、黒龍が暴走族という形態から組織化した事でより青宗の身を案ずるようになったのだ。
これが任務中ということであればダラダラ歩いて無駄口を叩く等、部下に許す事は無いが青宗は基本的に他人に興味が無いから任務外であれば好きにさせておく方だった。

「もうクリスマスだもんなぁ。お前彼女に何か買ったの？」

25日の贈り物　その年、乾青宗は初めてサンタクロースからプレゼントをもらった。
　
　二十四日は両親からプレゼントをもらう。たいていは本を貰う。それじゃなかったら、筆記用具。辞書なんていう年もあった。
　図書館に通うくらい本が好きな姉・赤音はほっぺたを赤くして「すごくうれしい！」と感謝を述べるが、読書家でもなんでもない乾はちっとも嬉しくない。よかったのは図鑑くらいで、趣味じゃない児童書（「クロネコサンタの大冒険！」「ミイちゃんの不思議な杖」）なんてもらっても、一度も読まずに積んであるくらいだ。だから幼馴染の九井に「イヌピーはクリスマスになにが欲しい？」と聞かれても、「なにもいらねー」と答えてしまった。九井は目を丸くして乾を見る。

エスコートの秘訣週末の映画館は当然のように混んでいた。
むしろ混みすぎではないだろうか。
武道は日向とのデートを延期にして良かったかもしれないと思った。
当初、武道は千冬や溝中五人衆ではなく日向と映画を観るつもりだったのだが、肝心の日向に「バレンタイン前だからちょっと」と断られてしまったのだ。
どうやら女の子同士で情報交換やら買い物やら色々とあるらしい。
随分と楽しそうではあったし「バレンタイン当日とその週末は絶対デートしようね」と可愛らしく言われてしまえば一も二もなく頷くしかなかった。
しかし、下見も兼ねて映画館に来たのは良いのだが、やはり混んでいる。
運良く千冬とはすぐに合流できたのだが、他の溝中五人衆はまだ来ていないのかそれとも見つからないだけなのか、姿が見えない。

特大パフェはちょっとだけしょっぱい。乾青宗はその日の夕方、ファミレスで大きなパフェを頬張っていた。地域密着型のローカルチェーンファミレスの限定メニュー。マロンとチョコのモンブランパフェは見た目のゴージャス感と、程良い甘さが若者を中心に人気だった。
　そのパフェの特大サイズは3人前程あり、いつかそれを1人で食べるのが小学生からの夢だった。しかし値段も3倍なので、中々簡単には手が出せない。もし青宗がそれを食べたいと口にすれば、幼馴染はポンと頼んでくれたかもしれない。そうなるのが嫌だったから青宗はそれを幼馴染の前では口にしなかった。
　幼馴染の九井一は、青宗が何気なく口にした些細な事も覚えているしそれを叶えてやろうとする。そうされると何だか青宗は微妙な気持ちになった。嬉しく無いわけでは無いのだが、そんなに与えられても返しきれない。積み重なって関係性が対等じゃなくなってしまう。恐らく九井自身はそんな事まるで気にして無いだろうが、一方的な行為は受け取る側をどんどん傲慢に駄目にしてしまうんじゃ無いかと思うのだ。

再会とプロポーズ　九井一が逮捕されたことを聞いたのは、昔の仲間づてだった。
　長らく会っていなかった。龍宮寺堅とバイク屋を始めてからは、特に、そういった関係の人間と関わることもなくなっていた。ただ、九井の動向だけはどういうわけかときどき青宗の耳に入った。
　さすがにこまごまとした情報までは入ってこなかったが、ガサ入れが入ってしばらく身を隠しているらしいとか、派手な女を連れていたとか、そういう比較的どうでもいい近況はよく聞こえていた。
　だからどう、ということはない。周りが気を遣ってくれているのであろうことは分かっていたが、九井に会うつもりはなかった。
　子供の頃には、いつか大人になれば姉の面影も消えるだろうと思っていた自分の顔立ちだったが、まったくそんなことはなかった。二十も半ばを過ぎてすっかり大人になったというのに、髪を伸ばせば女のようにも見えるし、短くすれば赤音によく似た顔立ちがはっきりとわかる。そんな自分が九井の前に現れることは、古い傷をえぐることだ。わかっていたから、ずっと離れたままでいた。

十二国記パロ③　では、今からご説明しますね、と書を広げたのは、十二国史最長王朝である奏国の次男にして風来坊、櫨先新こと利広である。そこはさしたる問題ではない。おもしろいことに顔を突っ込みたがる彼は、胎果の王の帰還にここぞとばかりやってきて、説明係に名乗りを上げたということだ。
　女仙たちはどうしても世情に疎く、なによりまだ塙麒もこの世界の仕組みをわかっていない。蓬山の主である玉葉君はそのたおやかな眉を寄せたが、利広が適任であることはしぶしぶ認め、さっさと奥に引きこもった。
　口うるさい……もとい厳格な蓬山の主が姿を消したいま、利広の独壇場である。とはいえ、己の立場をわきまえている利広はきちんと自らの役割を果たすべく、彼が知る世界のすべてを若き塙王に伝えた。