「アル、まだ寝ないの？」
シャワーを終えたアーノルドが、隣に腰掛けながら問いかけてきた。三十分もしないうちに日付が変わろうとしている。気が付かなかった。論文を読むのに熱中していたようだ。
「先に寝ていてください。キリのいいところで切り上げますので」
ダブレットをスクロールする。後数ページで次のセクションに変わるようだ。これなら読むのに然程時間はかかるまい。そう考えていると、不意に腕に柔らかい感触。アーノルドが、僕の左腕を抱きかかえている。ぎゅう、っと。驚きで、タブレットが手から落ちる。落下先がソファの上でよかった。
「アアアアアアア、アーノルド！！また当たってますけど！？」
「うん」
「うん、じゃないです！！誘ってるんですか！？」

もう怖くないよ｢くそっ……本当にキリがないな｣

ショットガンの弾をリロードしながら、この終わりのない状況に対して悪態をつく。倒しても倒しても湧いてくるギャザード。一つ一つの個体はたいして強くないが、数が多い。ゆえにこちらの体力や弾がいつ切れる分からないという状態だ。なんとか見える範囲の敵は全て倒し、安全なところへ避難させていたモランくんの元へ向かう。

｢モランくん、大丈夫？怪我してない？｣

厳重に作っておいたバリケードを退けて、大人しく隠れてくれていた彼に話しかける。だが、彼からの返事は無い。不思議に思って彼の姿をよく見ると顔は青ざめているし、首にかけていたヘッドホンは頭に付けていて完全に耳を塞いでいる。まるで、何の音も聞きたくないといわんばかりに。