願を掛ける「いつまで伸ばすんだ？」

　朝日が昇り、少しずつ部屋の空気が徐々に温まる頃。
　ヒカゲとヒナタの髪を梳いた紅丸が、珍しく「お前のもやってやる」と着替えを用意する紺炉の後ろに腰を下ろした。
　特に断る理由もなく任せると、普段のぶっきらぼうさからは想像がつかないほど丁寧に丁寧に髪を梳かれた。
　これは毎日相当ヒカゲとヒナタに言われてるなと想像して微笑ましくなっていたところに、静かに疑問が溢されたのだ。
　まだ紅丸が幼かった頃は短かった。
　何か理由があるのかと聞きたげな声音に、ふと昔のことを思い出した。

「鬱陶しい。いい加減切らねえか」

そう言われたのは、もう何年前になるだろうか。


＊



　葉桜の青が眩しい頃、徐々に夏へ向かうよく晴れた日だったと思う。

贖罪のそのあとで「よぉ！　カリム！　フォイェン！」
　戸惑いに人々が騒めく中、よく見知った快活な笑顔と大声で名前を呼ばれる。
　もう二度と呼ばれることがないと思っていた声で。



　　　贖罪のそのあとで



「……明朗に朗らかな挨拶してんじゃねェ……」
　その姿を見て、思わず顔を覆ってしゃがみ込んでしまった。
　何が起きたか理解ができない。
　なぜ生きている。
　どうして生きている。
　成す術なく世界の終わりの炎に自分達は呑まれてしまったはずで。
　だが気がつけばまた意識があって存在している。
「ここが死後の世界でしょうか？……ラートム」
　そう言って困惑気味に祈ったフォイェンの両腕があるのを見て、本当に死後の世界なのではないかと思った。
「こんなにすぐまた会えるとは思わなかったぜ！」

雨と日常「あ、雨」

　手元で操作していたスマートフォンに雨粒がぽつりと落ちる。ちょうど指先が進む方向に降り注いだらしく、反応が間に合わず指先にまとわりつく水分のせいで画面が拡大される。天を仰ぐと太陽はまだ煌々と光り輝いており、気まぐれに現れた雨雲が些細な雨を降らせているだけのようであった。
　阿久根は濡れた液晶画面を雑に服の袖で拭うと、再度画面へ目を向ける。緩やかではあるが強くなりつつある雨脚に、早々に連絡を終えてしまいたかった。市場には出回っていない特殊回線を使用するアプリを立ち上げ、いくつか並ぶリストを指先でスクロールして目当てのものを探す。

「う、ぐ…」
「…あれ、まだ息があったんですか。しぶといですねぇ」

十二話　書斎の鍵　白衣の少女は私を客として扱うように決めたらしい。最初こそ突然現れた私の姿を見て驚いていたが、オイカワさんがあらかじめ説明してくれたおかげか、変な事態にならなくてよかった。
「コーヒーは飲めるかしら？」
「あー……えっと、苦いのは苦手で……」
「紅茶は平気？」
「はい、紅茶は大丈夫です」
「わかったわ。ちょっと待って」
　彼女はそう言うと指を鳴らす。すると彼女が立っているすぐ後ろに何の前触れもなく女性が現れた。女性は黒いワンピースに白いエプロン、いわゆる侍女のような服装をしていた。肌は白く、明るい青色の長髪で佇まいは物静かな感じだ。よく見ると、女性の体はうっすら透き通っており、人ではないというのは直感的にわかった。