【★文章】大ヒス／二人だけの解読表　金剛が喫煙スペースを覗くと、そこにはヒースの姿があった。珍しく喫煙者たちの影はない。ベンチに深く腰掛けて難しい顔をしているチームメイトに声をかける。

「お疲れ。どうしたんだ」
「お疲れ……ん、これ分かんなくて」

　ヒースは手に握っていたスマホの画面を金剛に見せた。画面にはメッセージアプリのチャットページが映っている。対話の相手は大牙で、最新のメッセージは数字の羅列だ。

「なんだこれ」
「たぶん、暗号。たまにこういうのくる」
「……俺に見せていいやつ？」

　金剛は少し困った表情でヒースを見た。ヒースと大牙が付き合っているということを知っている数少ない一人として、暗号を解いて睦言が出てくるのではと気を利かせたのだ。

【★文章】晶黒／プレイリスト「無理……これ、おかしくなる……」

　聞き慣れた騒がしい電子音。晶は黒曜のスマホを掴むと、そのまま布団の中に引き摺り込んだ。眠い目をなんとか開いてロック画面を見ると、まだ九時過ぎ。晶が黒曜の部屋に泊まると、毎回この時間に同じ曲のアラームに起こされていた。止める主人もいない部屋で延々と爆音のアラームが鳴っていては、ゆっくり寝坊することもできない。
　そもそも今日はオフだ。休みの日くらいアラーム切っとけよ、と独り言をこぼしながら、晶は黒曜のスマホのパスを入力してロックを解除する。隠すそぶりもない普段の様子を見ていれば、自然と覚えるものだ。
　ほとんどデフォルト状態のホーム画面なので、目当てのアプリもすぐに見つかる。時計のアイコンを押せば、元凶のアラームの設定画面にたどり着いた。とりあえずアラームをオフにした後、流れる音楽を変更する画面を開く。なんでもいい、この死ぬほど聴いた曲とは違うやつがいい。黒曜がもし気付いてオンにしてもいいように、曲だけは変えておかないと。

【★文章】ソテ黒／人魚の鱗 ２　人魚は名前を「黒曜」と言うらしい。
　人魚の言葉は陸上ではほとんど音にならず、人間の鼓膜で捉えるのは難しい。そのため、成長して一人前となった証に、そのコミュニティで引き継がれる人間向けの名前をもらうらしい。
　「黒曜」とは、一番強くて大きい者、という意味だと語った。

「それで、どこから来たんだ。お前」
「さぁな。少なくとも陸が見えるようなとこじゃなかった」
「外から見て分かるもんじゃないしな」

　汚れた水を抜いた後、少し掃除した湯船へ人工海水を注いでいく。趣味で事務所に置いているアクアリウムの人工海水を使っても問題ないのは僥倖だが、一回あたりの使用量が馬鹿にならない。元々、海に帰してやろうと思って連れ帰ったが、本人（本…魚と言うべきだろうか）に聞いてもどこから来たのか分からなかった。そのまま近くの海に放流しても、所属するコミュニティもなく食べ物も合わない、環境も合うか分からない状態では、見えないところで死んでくれと言っているに等しい。仕方なく、できる範囲で面倒を見てやることに決めた。見た目は厳ついが、陸上では環境を整えてやらないと生き延びることはできない。こいつは今、犬や猫と同じようなものだ。

【★文章】ソテ黒／人魚の鱗　人魚の肉を食べると永遠の命が手に入る。

　誰が言い出したか分からないそんなお伽話を、時の権力者は真に受けたらしい。表向きは移植医療関係の研究所とされているその建物には妙な噂があった。珍しい生き物を使って、強力な薬を作っていると。しかもその薬は市場には出回らず、一部の富裕層にのみ卸されている——らしい。依頼主の男の言葉を、ソテツは頭の中で思い出していた。人魚なんて、そんな幻想に縋るまでになるなんて、憐れな人間もいるものだ。しかし、そういう人間が仕事を運んでくるのも事実だ。

　繊細な手つきで建物の管理室のシリンダー錠を開錠する。最新の防犯システムを投入しているくせに、管理室まわりの設備は防犯も含めて金があまりかけられていない。そのため、ソテツの貧民街仕込みのピッキングでも侵入できた。管理室には全ての研究室のマスターキーや防犯カメラの情報が集約されている。まずは防犯カメラシステムへ侵入する。侵入、などというほどでもない。年老いたセキュリティ意識の低い管理人の残しているメモの通り、ＩＤとパスワードを入力するだけだ。