「好き」よりもっと「大切なお話があります」
　そうブラックベリーに呼び出されたのは、屋敷の最上階の、さらに隠し階段を登った先にある、屋根裏部屋だった。幼い頃から秘密基地として使っていたこの部屋を、最近でも秘密基地として使っている。とは言ってもその秘密基地の示す秘密は、アンティーク瓶のコレクションではなく、引き出しの3番目の奥に隠されているゴムとローションなのだが。ブラックベリーからその秘密基地に誘われるのは初めてのことで、普通に考えれば期待してしまうところだが、誘いの言葉を口にするブラックベリーは下唇を少し噛み締め、目を逸らし、決まりの悪そうな表情をしていた。最悪の想像が頭を巡り、オレは深いため息をついた。
「やっぱり、そういうことだよなぁ…」

探ベリ成人式漫画


この一族の唯一の子息である探検家味クッキーの成人祝いパーティーはそれはもう盛大に行われ、アンティークな趣味を感じさせる3階建ての屋敷の庭では、この日のために用意された薔薇グミが客人を出迎えた。空から魔法の紙吹雪グミが降り注ぎ、地面に着く前にすうっと消えてゆく。屋敷の中ではオーケストラの楽団が集い優雅な音楽を奏で、中央に開けた舞踏スペースでは、たっぷりのクリームや煌びやかなゼリーでで着飾ったクッキーたちが幸せな笑みを浮かべながらくるりくるりと舞い踊る。分厚いベロアの幕で飾られた壁付近では、豪勢なビュッフェが用意されている。ヨーグルカからパインフルーツ島まで古今東西から取り寄せた1級品の素材で作られた自慢の料理たちだ。腕利きのシェフクッキーが目の前で肉グミを焼いてくれるサービスも存在する。ため息が出てしまうほどの素晴らしいパーティーの中心に、ぎこちなく笑う探検家味クッキーがいた。

獏「KKってさ、もしかして…獏だったりする？」
『……はぁ？？』
寝る前に突然何を言い出すかと思ったが、暁人は真剣なようだ。
『なんでそう思ったんだよ』
「最近、夢を見なくなったんだよね」
『よく眠れてるってことだろ、いいことじゃねぇか』
「そうなんだけどさ…思い返してみれば、KKが帰ってきたころからなんだよね。それまでは良い夢よりも怖い夢ばっかり見ていたのに今ではパッタリ見なくなったんだ」
不思議だろ？と暁人が笑うと、KKもつられて笑う。
『獏か…ま、妖怪に例えられるってのは悪い気はしないねぇ』
「ははっ、妖怪なら何でもいいの？」
『バカ言え、どうせなら強くてカッコイイのがいいよ』
KKと会話していると、段々と眠くなってきて暁人の返答が曖昧になる。そろそろ寝た方がいいぞ、とKKが促すと暁人は眠気に抗うことなくそのままスヤスヤと寝始める。

浴衣とスイカ夏の日の夜。
狩猟は昼夜関係なくあるものだが、愛弟子は久しぶりに狩猟をお休みし、自宅で涼んで過ごしていた。
寝転がり、うちわでゆっくりと自身を扇げば、ぬるい風が頬を撫でる。
狩猟の時は気にならない程気を張っていたが、ひとたびこうして気を抜いてしまえば、夏の暑さを嫌でも感じてしまう。
このまま寝てしまおうかと布団替わりの薄布をかけ、まどろむ意識に身を任せようとした時。
「その恰好で寝るのは感心しないな。」
耳元で聞こえた声に、一気に覚醒する。
見上げるとそこには教官の顔があった。
「戸が開けっ放しになってたよ。平和な里だし、暑いのはわかるけど、寝る時は戸締りしようね。」
にっこりと、やんわりと、注意される。
「どうしたんですか、教官？こんな時間に…」

『悪夢』「絵梨佳・・・」
扉の向こうから私の名前を囁く声が聞こえた。それに続いてノックの音が聞こえてくる。
「開けて・・・」
この声には聞き覚えがある。
「お母さん・・・？」
母の声だ。五年前に亡くなったはずの母の声に間違いない。私は恐る恐るドアを開けた。そこには紛れもなく母の姿があった。私は驚きと嬉しさで言葉を失ったまま、母の顔を見つめていた。母はそんな私を見て優しく微笑んだ。そしてゆっくりと手を伸ばして私の頬に触れた。
「お母さん、私・・・」
私は母に抱きついて泣き出した。母の身体は温かく柔らかかった。私は今まで我慢していたものを吐き出すように泣いた。
「カワイソウニ」
「え・・・」
母の声と共に頬に何かが垂れて伝った。涙ではない。生温かい液体だった。それはまるで血のように赤い色をしていた。私は驚いて母の顔を見た。するとさっきまで笑っていた母の顔が歪んでいくではないか。髪が伸び、口元は裂けるように大きく広がっていった。