「しりとりしよっか。ルークからね」
「いきなりですね…。えーと、りんご」
「胡麻豆腐」
「……豆腐に胡麻かけるんですか？」
「胡麻でつくる豆腐っぽいものかな。もっちり食感と胡麻の香りがいいつまみになるんだ。食べたい？」
「ぜひ！」
「ちっとばかり作るの大変だからルークも手伝ってね」
「もちろんです」
「材料買って帰ろっか。それじゃ次は…『ふ』だね」
「フ……フカヒレ」
「レバニラ」
「ライチ」
「ちまき」
「……ちまき？」
「笹の葉で米を巻いて蒸したやつ。ミカグラでも地域によってかなり製法が違って、炊き込みご飯のトコもあれば、あんこ入り団子のトコもある」
「あんこですか…！」
「春の菓子だから、色々終わらせた頃に食えるかもね」

帰ったら仲間がいる。そう思うだけでスキップしたくなるような気持ちで帰路についた。

「たっだいまー！」
「お帰りなさい、ボス」

わざわざ顔を出してくれたチェズレイを見て、家の鍵を落とした。
今日も笑顔で楽しい時間を過ごせるはずだと思っていたのにチェズレイの目が赤い。そう思ったら彼の頬を伝って一滴の雫が落ちた。浮かれていたのが恥ずかしくなるような光景だった。

「……チェズレイ、どうしたんだ？」
「っ……、…見苦しいものを失礼しましたね。どうぞお気になさらず」

僕に背を向けたチェズレイの肩に手を置く。
「いや、気にするに決まってるだろ！　なにがあった？」
「ボスに伝えるようなことではありません」
「……僕には、話せないこと……？」

チェズレイがドアを開けた時、ルークはダイニングで色とりどりの包装紙を広げていた。
チョコレートの甘い香りが離れていても香ってくる。
ルークのお気に入りのドーナツショップの紙袋、量販店に売っている中では高価なチョコレートの包みが複数、それから手作りと思わしき箱もいくらか見受けられる。大半は大量生産の品と思わしきチョコレートクッキーや使い捨て容器のカップケーキ。一目で義理チョコか友チョコだと分かるものが大半だが、全てではない。

「ボス、また随分と大量ですねェ」
「バレンタインだからって皆からもらっちゃって」
照れたように頭をかくルークは感謝はしてもそれ以上の想いは抱いていないようだと内心安堵したことは顔に出さず、彼の座る横に立つ。

「ルーク、ルートは頭に入ってるよね？」
「もちろんです、モクマさん」
「俺達の未来がかかった大事なミッションだ。必ず成功させよう」
「はい！　……では、行きましょう！」

潜入開始直前。
ルークはタブレットを再確認して頷く。

一歩踏み出すと戦場のような張りつめた空気が漂う。
ふたりで視線を交わすと、ターゲットの元へと駆け出した。


普段の潜入とは異なり街に溶け込む平服で向かうのは、闇に紛れる天井裏……ではなく、軽快な音楽が流れるスーパーマーケット。

早歩きで店内を歩く速度を緩めずに買い物カゴを取ったモクマが先導し、目指すは卵売り場。
お一人様1パック、先着限定の特売品だ。
セール開始には少し早いが既に人だかりが出来ている。歴戦の勇者と思える婦人が多い。

「…なにか聞こえませんか？」
「あー、そういやあっちの通りでお祭りやってるんだっけ。寄ってく？」
「ぜひとも！」

情報の代わりに手伝いを求められて、二人で沢山荷物を運ばされた。
疲労で少しばかり足取りが重かったものの、耳を澄まして聞こえてきたのが祭り囃子だと気付いた。
提案した途端に元気になるんだから現金なものだ。

「……この辺りのお祭りってどんなものなんでしょうか？」
「俺もブロッサムのはそこまで詳しくはないけど、食い物の屋台が多いかな。祭りだと特別なメニューも多いよ」
「楽しみです」
「それから金魚すくい、射的にくじびきとか遊べる屋台もあるんじゃないかな」
「射的なら得意ですよ。エリントンのお祭りでもたまにみかけましたし」

「君の好きな映画って何？」
買い物から帰ってきたボスの手にはポップコーンとコーラのボトル。
今から見たいのだろう。

「……ボスにお勧めできるようなものは思い当たりませんね」
おすすめを聞かれるのであれば、ボスが好みそうでまだ見ていないだろうものはいくらでも思い当たるが、私の好みとは異なる。私が勧めて、それに満足すれば好感度も上がるかもしれないが。
「僕の好みと違っててもいいからさ」
「……では、見てみましょうか。ご満足いただけるかは保証できかねますが」

リビングのカーテンを閉めて部屋を暗くして、目の前のテーブルの真ん中にはポップコーンが山盛りになっている。
それからボスの前にはコーラ、私の側にはコーヒー。

準備万端だと上機嫌に再生ボタンを押した。

「眠れないのですか？」
　何度か寝返りを繰り返していたら、優しくてどこか蠱惑的な声が耳をくすぐる。
　自分よりも冷たいしなやかな手が額を滑るように髪をかき上げて、こめかみあたりに口付けられた。幼い子供相手にするような触れるだけで離れていくキスを幾度も受けて、くすぐったさにクスクス笑いが零れる。
「眠れないわけじゃない……と、思うんだけどさ」
　目を閉じていると、視覚以外の感覚が過敏になる。ふわりと甘い香りが届いて、心臓がひときわ大きく跳ねた。。菓子や蜜に与えられるどこか安心する甘さじゃなくて、鳥や虫へ誘いをかける花の少し不穏でけだるい甘さだ。発散したはずの熱がじわりと集まりかけたけれど、意識的に切り離した。

　分厚い紙の束を取り出すと、つやつやとした様々な色合いが目に飛び込んでくる。
　グリーン、ホワイト、パープル、レッド、イエロー……派手な色が多い割に、目に優しいと思えるのは、きっとそれらが自然と調和していた色だから、なんだろうな。
　大ぶりの葉野菜に手をのばして、またよくわからない植物が入っているな、と首を傾げる。
　世界中をひっちゃかめっちゃかにかき回し続けている「ピアノの先生」から送られてくる荷物は、半分が彼の綴るうつくしい筆致の手紙で、もう半分は野菜で埋め尽くされていることがほとんどだ。時折、隙間には僕の仕事に役立ちそうなので、等と書いたメモや資料が入っていることもある。惜しげもなく呈されたそれらに目を通すと、何故か自分が追っている真っ最中、外部に漏らしているはずのない隠匿された事件にかかわりのある証拠や証言が記載されていたりする。助かる……と手放しで喜べるような状況じゃないよな、と思いながらも、対処が取れないままだ。

　分厚い紙の束を取り出すと、つやつやとした様々な色合いが目に飛び込んでくる。
　グリーン、ホワイト、パープル、レッド、イエロー……派手な色が多い割に、目に優しいと思えるのは、きっとそれらが自然と調和していた色だから、なんだろうな。
　大ぶりの葉野菜に手をのばして、またよくわからない植物が入っているな、と首を傾げる。
　世界中をひっちゃかめっちゃかにかき回し続けている「ピアノの先生」から送られてくる荷物は、半分が彼の綴るうつくしい筆致の手紙で、もう半分は野菜で埋め尽くされていることがほとんどだ。時折、隙間には僕の仕事に役立ちそうなので、等と書いたメモや資料が入っていることもある。惜しげもなく呈されたそれらに目を通すと、何故か自分が追っている真っ最中、外部に漏らしているはずのない隠匿された事件にかかわりのある証拠や証言が記載されていたりする。助かる……と手放しで喜べるような状況じゃないよな、と思いながらも、見なかったフリをするには整いすぎたそれらの内容を無視するわけにもいかず、結局善意の第三者からの情報提供として処理をすることにしている。とてもありがたい反面、ちょっと困るんだよなあ。

退院祝いにと二人で行った食事ではミカグラの酒を一合ずつ一緒に飲んだだけ。
「今日はモクマさんのお祝いなので」と量を飲めないこちらに遠慮したようだ。
終始ご機嫌なルークと食べる飯は、それまで栄養に重きを置いた味気ないものだったことを差し引いても格別だったけど。

退院してしまえばすぐにミカグラを離れる日になった。忙しい日々が始まり、気付けばもう冬。
アーロンはハスマリーに戻り、ルークも復職し、忙しい日々を過ごしているとのことだ。時折連絡はとるが、あれは眩しい夢だったのではないかと思う日もある。

そんな時にチェズレイに言われた。
「今週末にエリントンで行われるニンジャジャンショーの出演依頼、ご興味おありでしょうか」と。

ソネット104番を全力投球する話　推し演奏。この人の演奏が私にとっての「ペトラルカのソネット104番」なので貼っておく。
　この人のこの演奏のイメージで書いている。
　https://www.youtube.com/watchv=e8gtiOCoTMs

　長編系シリーズとは別時空。

　私にシリアスは無理です。

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　とある日のこと。
　唐突に降り出した雨はあっという間に土砂降りに。
　まさに出かけようとしていた私はやや苛立ちながら、オフィス・ナデシコの窓からその様子を眺めている。

　悪天候の中で無理矢理になってまで急ぐ用ではなかったにしても、出鼻をくじかれるのは嫌なもの。
　降って湧いた暇な時間。唐突な手持ち無沙汰にコーヒーでも入れようかとロビーまで行けば、そこには土砂降りをギリギリで回避できなかったボスが居ました。