「しりとりしよっか。ルークからね」
「いきなりですね…。えーと、りんご」
「胡麻豆腐」
「……豆腐に胡麻かけるんですか？」
「胡麻でつくる豆腐っぽいものかな。もっちり食感と胡麻の香りがいいつまみになるんだ。食べたい？」
「ぜひ！」
「ちっとばかり作るの大変だからルークも手伝ってね」
「もちろんです」
「材料買って帰ろっか。それじゃ次は…『ふ』だね」
「フ……フカヒレ」
「レバニラ」
「ライチ」
「ちまき」
「……ちまき？」
「笹の葉で米を巻いて蒸したやつ。ミカグラでも地域によってかなり製法が違って、炊き込みご飯のトコもあれば、あんこ入り団子のトコもある」
「あんこですか…！」
「春の菓子だから、色々終わらせた頃に食えるかもね」

帰ったら仲間がいる。そう思うだけでスキップしたくなるような気持ちで帰路についた。

「たっだいまー！」
「お帰りなさい、ボス」

わざわざ顔を出してくれたチェズレイを見て、家の鍵を落とした。
今日も笑顔で楽しい時間を過ごせるはずだと思っていたのにチェズレイの目が赤い。そう思ったら彼の頬を伝って一滴の雫が落ちた。浮かれていたのが恥ずかしくなるような光景だった。

「……チェズレイ、どうしたんだ？」
「っ……、…見苦しいものを失礼しましたね。どうぞお気になさらず」

僕に背を向けたチェズレイの肩に手を置く。
「いや、気にするに決まってるだろ！　なにがあった？」
「ボスに伝えるようなことではありません」
「……僕には、話せないこと……？」

チェズレイがドアを開けた時、ルークはダイニングで色とりどりの包装紙を広げていた。
チョコレートの甘い香りが離れていても香ってくる。
ルークのお気に入りのドーナツショップの紙袋、量販店に売っている中では高価なチョコレートの包みが複数、それから手作りと思わしき箱もいくらか見受けられる。大半は大量生産の品と思わしきチョコレートクッキーや使い捨て容器のカップケーキ。一目で義理チョコか友チョコだと分かるものが大半だが、全てではない。

「ボス、また随分と大量ですねェ」
「バレンタインだからって皆からもらっちゃって」
照れたように頭をかくルークは感謝はしてもそれ以上の想いは抱いていないようだと内心安堵したことは顔に出さず、彼の座る横に立つ。

「ルーク、ルートは頭に入ってるよね？」
「もちろんです、モクマさん」
「俺達の未来がかかった大事なミッションだ。必ず成功させよう」
「はい！　……では、行きましょう！」

潜入開始直前。
ルークはタブレットを再確認して頷く。

一歩踏み出すと戦場のような張りつめた空気が漂う。
ふたりで視線を交わすと、ターゲットの元へと駆け出した。


普段の潜入とは異なり街に溶け込む平服で向かうのは、闇に紛れる天井裏……ではなく、軽快な音楽が流れるスーパーマーケット。

早歩きで店内を歩く速度を緩めずに買い物カゴを取ったモクマが先導し、目指すは卵売り場。
お一人様1パック、先着限定の特売品だ。
セール開始には少し早いが既に人だかりが出来ている。歴戦の勇者と思える婦人が多い。

「…なにか聞こえませんか？」
「あー、そういやあっちの通りでお祭りやってるんだっけ。寄ってく？」
「ぜひとも！」

情報の代わりに手伝いを求められて、二人で沢山荷物を運ばされた。
疲労で少しばかり足取りが重かったものの、耳を澄まして聞こえてきたのが祭り囃子だと気付いた。
提案した途端に元気になるんだから現金なものだ。

「……この辺りのお祭りってどんなものなんでしょうか？」
「俺もブロッサムのはそこまで詳しくはないけど、食い物の屋台が多いかな。祭りだと特別なメニューも多いよ」
「楽しみです」
「それから金魚すくい、射的にくじびきとか遊べる屋台もあるんじゃないかな」
「射的なら得意ですよ。エリントンのお祭りでもたまにみかけましたし」

「君の好きな映画って何？」
買い物から帰ってきたボスの手にはポップコーンとコーラのボトル。
今から見たいのだろう。

「……ボスにお勧めできるようなものは思い当たりませんね」
おすすめを聞かれるのであれば、ボスが好みそうでまだ見ていないだろうものはいくらでも思い当たるが、私の好みとは異なる。私が勧めて、それに満足すれば好感度も上がるかもしれないが。
「僕の好みと違っててもいいからさ」
「……では、見てみましょうか。ご満足いただけるかは保証できかねますが」

リビングのカーテンを閉めて部屋を暗くして、目の前のテーブルの真ん中にはポップコーンが山盛りになっている。
それからボスの前にはコーラ、私の側にはコーヒー。

準備万端だと上機嫌に再生ボタンを押した。

大祭カグラが終わり、皆揃って退院して暫く経って、オフィス・ナデシコでちょっとしたパーティーが繰り広げられた。
みんな思い思いに楽しむ中、冷蔵庫のデザートを取りに行こうと思ったら、ナデシコさんが立ち去るところだった。

「ボス、こちらへ」
それまでナデシコさんと話していたから１人になったところだったチェズレイに呼ばれた。
モクマさんは上着を脱ぎ捨ててたし、僕だってネクタイは外して上のボタンも外して、とみんな緩い格好だというのに、チェズレイだけはいつものぴしっとした格好のまま。流石チェズレイ。しっかりしてる。
感心しながら隣に座ると首が横に振られた。

「違います。こちらへ」
白い手袋が長い足の上で動く。
ぽんぽん、と示しているのは間違いなくチェズレイの膝。

「なぁ、チェズレイ。ドーナツはオールドファッションとフレンチクルーラー、どっちが好き？」
「質問攻めと言うより、もはや尋問ですかねェ」

好きな食べ物に飲み物、朝起きたら何をする。
花屋の前を通れば好きな花を、文房具屋の前を通れば筆記用具にこだわりはあるか。
捜査のために街に出て、帰る道すがら、ルークが逐一尋ねてくる。
警察官としては怪しい人物の取り調べをするのは良い行いなのだろうが、その内容は随分と子供じみたものばかり。

「これから一緒に活動するんだから、君の人となりをよく知っておきたいんだ。
　あ、童話は？幼い頃好きだったものはある？シンデレラに人魚姫、幸せの王子に…」

彼の言うことは本心なのだろうが、今思うように行かないダンスの練習からの逃避も含まれているのだろう。

デートの途中、ルークが足を止めた。
スイーツの店ではなく花屋とは、彼にしては珍しい。

「ボス、私以上に目を引く花がおありで？」
くぎを差したのにも気付かず、ひとつの小さい鉢を指差す。
「この花、君にちょっと似てる気がするな……って」
ラベルにはハナカイドウと記載してある。
桜や桃に似たピンク色の花の苗木だ。
薔薇や百合と言った大振りの花に例えられる事の方が多いが、何が琴線に触れたのやら。愛しい相手ではあれど美的センスには相違があるため判断はつかない。
「似ている…でしょうか？」
「なんとなくだけど」
絶世の美女である王妃に例えられた逸話のある花だったか。逸話を知っているとは思わないが、彼にしては悪くない見立てだ。

「こちら、宅配していただけますか？」

「ただいま！」
「お帰りなさい。随分と甘い香りを纏ってますねェ」
「焼き立てのチョコワッフルが売ってたんだ！」
「それはなによりですが、召し上がるなら座ってくださいね」
すぐ食べるため、薄い紙で覆われたワッフルを一口かじると苦笑混じりにチェズレイの前の席を勧められる。
正面で食べ始めたルークは、チェズレイがため息をついたことに気付いた。

「ん？　チェズレイ、悩み事？」
「ええ。チョコレートを渡すべきかそうでないか考えていました」
「チョコレートを渡す……っていうと、バレンタインの？」
「ご明察です」
目を丸くしたルークが少し身を乗り出した。
「チェズレイにもそんな相手いるんだ」
「ボスはお気づきではありませんでしたか？」

その日、チェズレイとルークの行った捜査は空振りだった。

情報を得るチャンスはあった。
おそらく裏社会に生きるだろう男がチェズレイが一人で来るのであれば答えると言っていた。
だが、ルークは情報を得られなくなるのは承知でその場からチェズレイを無理矢理引き離したのだから、情報を捨てたとも言える。
その後も捜査は続けたが、他に手がかりもなく夜になり、不意の大雨で近くのホテルに避難せざるを得なくなった。

空いていたのは一室だけ。
ビジネスホテルの一室は清潔は保たれているがチェズレイから見れば最低限だ。

浴槽に湯を張る音が聞こえて、すぐにバスタオルをルークが差し出してきた。
それを受け取りはしたものの、雨に濡れた体を拭きもしないでチェズレイが呟く。

夜が明けてすぐ、目覚ましの音もしないうちにベッドを降りた。
新しいベッドは成人男性が二人寝ても余裕があるほどの大きさで、降りるときも音を立てない。
顔を洗って、着替える。ネクタイは意識しなくてもつけられるが、ガンホルダーの調整は念入りに。
最後にトレードマークとも言える外套を羽織る。

家を出る前に玄関の傍の全身鏡に向かってくるりと一回転。
シャツのボタンもずれていないし、もう寝癖もついていない。
腕輪も腕時計もばっちり身につけている。
他には問題はないと確認をしてひとつ頷く。
「行ってきます」
返事が返ってくる訳もないと言うのにいつものように呟いて、そっと家を出た。



人の気配がしない細い道で立ち止まり、振り返る。
すぐ近くでこちらを見ていた男に問う。

「門から50歩はまっすぐ進む。大きなドングリの木を右に回って30歩、ハスマリー中央市場への行き方の看板のところから左に5歩進んでから左に15歩、それから……」
青年の体に、どこか拙い喋り方。
本人の希望で退行催眠を行い、幼い頃の心を宿したルーク・ウィリアムズは地雷原の安全地帯の情報を惜しげもなく語っていく。
「貴重な情報をありがとうございます」
「きれいなお兄さん。おれ、役に立ったかな」
「ええ、この上なく。小さなヒーロー、あなたの証言はこの地域の平和にかかせないものですよ」
「良かった！」
眩い笑顔はこの頃から変わらない。
彼が大切に食べ進めるクッキーのかけらが口の端についているのをそっとハンカチで拭った。

「そろそろ眠そうですね。お話のお礼にあなたが眠るまで、どんなことでもお願いを聞くと言う約束でしたね。何をお望みか決まりましたか？」

担当している事件の進展が見られないまま早三日、ルークが疲れた顔で職場を出て最初の曲がり角、一台の高級車が止まり、その後部座席の窓が開いた。
「ボス、お久しぶりです」
「え、チェズレイ？　こんなタイミングで会えるなんて思わなかったよ」
「ちょっとしたサプライズですよ」
「まあ、君はいつも突然だもんな……。らしいと言うか何というか」
「フフ。…お仕事は終わったところでしょう？デートにお誘いしても？」
ルークは帰ったら溜まった洗濯を片付けて、そろそろ冷蔵庫の野菜を調理しようかと思っていたが、それくらいなら明日でもなんとかなる。思い直すと大きく頷いた。
「えー……、…と。　……うん、食事くらいならいいよ」
「ありがとうございます。　では、どうぞこちらへ」

ここは噴水のある公園。ミカグラに着いたその日に爆弾騒ぎがあった場所だが、今は人々の憩いの場としての役割を果たしている。
辺りを見渡しながら一人歩く僕はさながらミカグラに着いたばかりの観光客に見えることだろう。
もう何回も来ているから地理はわかっているんだけど。

チェズレイがここにいると言っていたはずだけれど、見当たらない。
あれだけ人の目を引くイケメンなら軽く見渡すだけでも人の…特に女性たちに囲まれているだろうに、人だかりが出来ているのは路上パフォーマーや屋台くらいで、どの人物も違う。

公園を一周ぐるりと歩く。
カップルも、家族連れも、友達同士も、ひとりで休憩する人も笑顔が多くて平和を実感する。
ついでに目にとまった屋台でACEくん柄の人形焼きを買う。いろんな餡のものを全部紙袋に入れてもらった中身は口に入れるまでわからない。食べるのが楽しみだ。買う際にも店員さんにとんでもないイケメンを見なかったか聞いてみたが、特に情報は得られなかった。

その日はオフィスにチェズレイと二人きりだった。
事件も解決して暫くしてようやく落ち着いた所で、リビングでコーヒーを飲むところだった。

僕がカップにスプーンで砂糖を溶かし終えた時、チェズレイが言う。
「愛しています、ボス。恋人になって頂けませんか」
「いきなり何言って！？」
世間話のようにさらりと言うものだから一瞬何を言ったのか分からなかったが、音が意味を成した時にはスプーンがソーサーの上に転がった。ヒビが入ったかもしれないが、チェズレイの顔から視線を動かせない。
あまり表情が動いたようにも見えない。からかわれたのだろうかと思えばチェズレイが口角をあげた。
「嘘でも冗談でもありませんよ。……ボス、あなたのお返事は？」

10月2日 14時50分。親子連れをメインに賑わう会場でチケットに示された席にたどり着いた。２枠並びで用意した関係者席は舞台全体が見渡せる席。目の前は通路で視界を遮られる事もない。
舞台の方をじっと眺めていたルークが隣への気配でこちらを向いた。
「チェズレイ！　ミカグラ以来だな。元気だったか？」
「ええ、お久しぶりです。ボスもお変わりないようで。……と言いたいところですが、少しお疲れのようですねェ。食事や睡眠を疎かにしているのでは？」
「……あはは。君には本当に隠し事出来ないな」
DISCARDに纏わる事件を共に解決し、春に別れてから半年近く。あの頃より少し痩せている。いや、やつれたと言う方が正しいだろう。少しは仕事量を調整するよう口を開こうとしたところで開演のブザーが鳴った。

ミカグラのとある病院の病室。大祭カグラの後、BOND4人揃って押し込められた4名用の部屋のベッドのひとつは昨日その主の退院により空きとなったところだ。元々アーロンは大怪我をしていたのに何故かあまり病室にいなかったが。
モクマは検査のために外出中、チェズレイもタブレットを持って出て行った所で、ルークが一人残された室内は静かだ。
自分も順調に回復し、もうすぐ退院となる。ベッドに座ってタブレットのニュースを確認しながら溜め息をついた。一人になるとつい今考えても仕方ない悩みに捕らわれてしまう。

「………はぁ…」
「ボス。そろそろ退院だと言うのにお悩みのご様子ですねェ」
「あ、チェズレイ。戻っていたんだな」
いつの間にかチェズレイはルークのベッドの横のイスに腰掛けていた。それほど深く考え事に熱中していたのだろう。タブレットのライトも消えていたと漸く気付いた。

居酒屋を出た後、鼻歌を歌うルークはすこぶる上機嫌だ。
モクマは足下が覚束ないルークを見て、飲ませすぎた事をひとかけらだけ反省しつつ、ふわふわとした足取りのルークが転ばないようにその腰を抱く。
抵抗なく腕の中に収まってもたれかかってくる。信頼されきってると実感が湧くのは嬉しくもあり、苦しくもあるような気がする。無駄なことを考えるのは酔いのせいだろうと小さくため息をついて、ルークの少し調子の外れた歌と一緒に歌いながら帰路を歩む。

繁華街を少し離れたところで、ふとルークが足と歌を止めた。
つられてモクマも立ち止まり、ルークの視線を追う。
今日は満月。もうかなり高い位置にある月は心の奥底まで映し出すくらい眩く輝いている。

捜査の帰り道。
「腹減ったね。　今日は…、あー、そうだ、あそこ行ってみる？」
「回転寿司、スシダロー……ですか。すみません、僕、生魚は食べつけなくて…」
「そうだったか。んじゃ………いや、ルーク。もしかしてお前さん、寿司って生魚しかないと思ってる？」
「え、違うんですか？」
「寿司は米に生魚乗っけただけだと思われたらもったいない。そうじゃなくてうまいのもたくさんあるんだ。ちゅうことで、今日はここにしよ。生魚じゃないのもあるし、奢るからさ」
「モクマさんがそういうのなら……」

数分後、店内。賑わう店内のボックス席に向かいで座った。
右から流れるレーンの席にて、右がルーク、左がモクマ。

「おお、本当にお皿が回ってる…！　初めて見ました。」

ミカグラの居酒屋。多様な地酒を置いているのが売りの店でモクマとルークは過ごしていた。
お猪口に入った透明な液体を何口かに分けてモクマが飲み干す。
「ルークもこれ飲んでみる？」
飲み物の好みや酒精への耐性が違うから、つまみとちがって酒を勧められることは少ない。
ならば特別においしい銘柄なのか、それともルークの好みに近いものだろうかと興味をそそられる。
「じゃあ、少しだけ」
その言葉を聞いてお猪口に少量の酒を注ぐ。
それをルークが受け取り、恐る恐る口を付ける。
舐める程度ではよく分からなくて、もう一度口をつける。
眉を寄せ、それでももう一口試して、少し申しわけなさそうに口を開いた。
「…んん、僕にはちょっと強いみたいです。」

朝。
ルークは洗面所へ向かう。
欠伸をかみ殺して夜の間に伸びた髭を剃りながらふと疑問に思った。

──チェズレイって、髭生えるの？



朝食時。
隣に座るチェズレイの鼻の下と顎をじっと眺める。
「おや、私の顔に何か？」
「いや、なにもついてないよ！」
朝は駄目だ。そもそも自分だって処理した直後で髭がないのにチェズレイの髭が見れる訳がない。
視線をほんの少し上げるとチェズレイが微笑んで、ルークの顎に手袋越しの人差し指を触れさせた。
びくりと体がはねる。
「……ボス、剃り残しがありますよ。お気をつけください」
「…あ、ありがとう…。気をつけるよ」



夕方。
外出先から戻ったチェズレイの元に駆け寄る。
「お帰り、チェズレイ」
「ただいま戻りました、ボス」

「なあルーク。　子供扱い、やめていいの？」

僕の首の後ろをぐっと固定した手が大きくて、やたら熱く感じる。
じっとこっちを見詰める目が値踏みするような、それでいて怖がっているような、見たことのない色をしてる。
熱くて耐えられなくて、目を逸らした。
本当は視線だけじゃなくて身体を起こそうとしたのに手がびくともしない。
なにを、どう答えたらいいのか。頭が真っ白で回らない。
「……っ」
「……、………。」

「じゃあ試してみよっか」
「……え？」
「嫌だったら突き飛ばしてよ」
膝から重さが消えたと思ったら口になにか触れた。
それが何か考える前に、ぬるっとしたなにかが口の中に入ってきた。熱くて、少しお酒の味。
キスされてる。しかも、深いもの。

『桜の花びらが地面に落ちる前に捕まえられたら恋が叶う』
さて、こんな話を聞いたのはなにかのアニメだっただろうか。
エリントンにはそもそも桜が咲いていないからすっかり忘れていたけれど。

事件解決とみんなの退院祝いにみんなで花見をしている。
公園に面した警察署の敷地内、関係者でないと入れない位置でシートを広げているからゆったりと酒と食事を楽しんでいるけど、追加の買い出しをするには公園の敷地まで歩かなきゃいけないのが少し難点だろうか。

追加用の缶チューハイやらビールやらが入った袋を片手に宴席へと戻る途中、公園のはずれの桜から散る花びらに手を伸ばした。
こんなにたくさん降っているのにどれもこれも見事に手をすり抜けていく。

「………はぁ…」
「ああ、ボス。そろそろ退院だと言うのにお悩みのご様子ですねェ。　ええ、分かりますとも。ボスは警察の職歴を抹消された身。DISCARDが解体された今、チームBONDも解散となり、今後の身の振り方に困っていると。」
「……今日も心読んでくるなぁ…」
「警察の職歴事態を抹消されているから復職は元より転職も厳しい。このままではヒーローとしての活動どころか自活すら厳しい。ですか。…お気の毒です」
「……うん。全くもってその通りです。」


「ところで、ボス。ワイルドパンサー、お好きでしたよね」
「ああ、大好きだよ。　もしかしてチェズレイもか？」
「フフ。　いえ、少しばかり質問がありまして。」
「何だ？」

「ワイルドパンサーはなかなかの乱暴者ですよね。描かれた時代もあるのでしょうが、少々荒っぽい手段を用いる事も多い。時に、罪のない一般人を放り投げて、爆弾から守ったは良いが擦り傷は負わせることもありました。それについてあなたはどう思いますか？」

眩しくて目が覚めた。昨日、遮光カーテン閉め忘れたんだろう。……あれ、そもそもいつ寝たんだっけ。
まだ眠くてぼうっとしていると、顔の辺りがいきなり影になった。
「おや、お目覚めになりましたか。　おはようございます、ボス」
「………あ、ちぇずれい……　　おはよ」
「フフ、まだ夢うつつのようだ」
チェズレイが僕の顔を覗き込んでいる。
ここは、うちだ。エリントンの自宅。チェズレイが来る予定なんて聞いてもいない。
昨日遊びに来たとか？
そもそも昨日、なにしてたっけ。
「……なんでここに？」
「おや、覚えていらっしゃらない？
　あんなにも熱い夜だったのに」
「……えっ？」
そういえば着ているのもいつものパジャマじゃない。なんかつるつるしてるしちょっと袖が長い。

「ボス、随分お悩みのご様子で。私で良ければお話お聞きしますよ」
「チェズレイ。……うん。しょうもない話だけど付き合ってくれるか？」
「ええ、いくらでも。」
「……ありがとう」

憔悴した様子のボスに湯を沸かすためと前置きして、キッチンに向かう。沈んだ空気を入れ換えるため、窓も開けた。
少しだけ風が冷たいが、暫く開けたままでも問題はないだろう。

何度か溜息を聞きながら完成したカモミールティーをカップに注ぐ。
蜂蜜の小瓶とミルクを添えて渡せば、ボスの手で澄んだ黄色はたちまち白く変わった。

隣に座り、自分のカップに口をつける。
横目で見ればカチャカチャと音を立ててスプーンでかき混ぜた後、軽く口づけて、ソーサーに戻す姿。

「なあアーロン、僕、モクマさんに子供扱いされてる気がするんだ」
「テメエがガキだからじゃねえのか？」
「僕、君より年上だぞ。君もガキってことになるけどいいのか？」
「その論調がガキそのものなんだよ」
「立派な成人だよ！」
重苦しい雰囲気で何を言い出すのかと思えば、どうでもいい内容だった。本人は至って真面目な顔をしているか、そういうところが子供扱いの原因だろうと思い至らないものか。
「ちなみに何されてんだ」
「頭撫でられたり、お菓子くれたり、お酒飲んでて『これはルークには早かったか』とか。」
「テメエの言動のせいだ。諦めろ」
「いや、でもさ。　頭撫でられて、『ルークはいいこだねぇ』ってしみじみ言われると流石にちょっと傷付くというか。そりゃモクマさんから見れば若造なんだろうけど」

昨夜から泊まり込みで行った作業がようやく終わった朝にタブレットが鳴った。
『綺麗な虹が出てるからルークにもお裾分けしてあげるね』
メールに添付された画像には、青空と虹。
随分と大きくて綺麗だ。モクマさん達はどの国の空の元にいるのやら。

署を一歩出ると昨夜からの雨のせいで水溜まりが山ほどできている。空を見上げれば、徹夜明けには随分と眩しく目にしみる。

そして、空には
──大きな虹が見えた。


青空だけなら時間はそう分からない。
でも、虹なんてそんなに広い範囲で見えるものだっただろうか。どの位の時間見られるものだっけ。

もしかして、近くにいるのだろうか。

はやる心を抑えてタブレットを空に向けて青空を切り取る。

ひとまず画像を添えて『奇遇ですね』と返事をつくる。

水族館にて。
「美味しそうだねぇ」
「えっ…。」
「えっ、なんでそんな変な顔してるの。だってあれ鯖だよ？　ルークもこの前味噌煮うまいうまいって食べてたじゃない」
「それはそうかもしれないですけど、まだ泳いでますし流石に…」
「そんなもんかね？　お、あっちは鰯の群だ。梅煮、また食べたいねぇ」
「それは、まあ食べたいですけど……。(今は言わなくていいんじゃ…)」
「あっちのは太刀魚か。」
「剣の形だからタチウオ、ですっけ。面白いですよね」
「銀色で細長くてぴったりだよね。かたーい剣も塩焼きになるとふっくら、結構脂も乗っててうまいんだ」
「…(ごくり)」
「こっちはイカか。　活け作りで一杯やりたくなっちまうなぁ」
「……活け作り…は、…ううん…」

「もしもし、ルーク」
「モクマさん！　お久しぶりです」
「そっち何時だっけ。今電話大丈夫？」
「こっちは今4月1日になったところですね。　……明日はお休みなので少しくらい夜更かししても大丈夫ですよ」
「そっか、ならよかった。　最近どう？」
「最近、ですか。　……あ、近所にミカグラ式のイザカヤが出来ましたよ。　結構本格的でおいしいです」
「そいつはいい。　こっちもしばらくしたら纏まった時間取れそうでさ。　お前さんトコ遊びに行こっかなって思ってて。　そしたら一緒に行こっか」
「はい、是非とも！　来れる日分かったら教えてくださいね」
「りょーかい」
「モクマさん達はお変わりなく？」
「あー、……俺の病気が発覚しちゃってさ」

「で」
ルークの空のグラスがテーブルに戻されたところで問いかける。
せっかく家まで訪ねてやったと言うのに溜息をつくばかりで何も言いやがらなかったこいつは、酒が入ってようやく観念したのか口を開いた。
「……スイさん、結婚するんだって」
「あの女が？」
「うん。公私とも支えてくれるような人だってさ」
「テメエ、あの女に操立てして恋人作ってなかったんじゃなかったか」
「操立てってなんか違わないか？　…まあいいや。大人になっても気が変わってなかったらって話だ。彼女の気持ちが変わったなら当然のことだよ。
……どうせスイさんの件がなくても僕に恋人なんて出来なかったと思うけど」
「そうかよ」
狙われてるのに気付かなかっただけだろうが。国家警察官のエリート、性格は真面目。土地付の家も持ってる優良株。父親だって表向きには殉職した警察官ってだけで犯罪組織のボスだなんて知られちゃいない。

ボスはスキンシップが好きだ。
私が彼に触れる事を厭わなくなって以降、触れる度に表情が和らぐ彼を見るのがどれだけ心地の良いことか。
頭を撫でた時、「僕をいくつだと思ってるんだ」と口を尖らせても、抱き締め返した手は私の腰を掴んだまま私の愛を受け止めてくれる。どこまでもスイートな方だ。
抱き締めるだけで緊張で心音が早くなっていたのも最初だけ。慣れれば緩やかで心地良い音色を紡ぐことができる安心できる場所になったようで、私の腕の中で眠ってしまったときの幸福と言ったら。
起こさないよう彼の寝室へ連れて行き、寝息と心音をずっと聞いている至福の時間。目を開けて最初に見るのが私と言うのもとても良い。常夜灯の薄明かりの元、一晩眺めていても飽きることはなかった。

知らない方が幸せなことだってある。
例えば、さっき使ったこの手拭いは全然洗ってないとか。
お前さんが見逃した占いでは今日の運勢は最悪だったとか。
……どれだけ俺がどす黒い願いを抱いているのかだとか。
お前さんはいつだって真っ直ぐで眩しいから、こんな汚い所は見せたくない。陰に飲まれて輝かなくなってしまうのは嫌だ。だからこうして距離を取る。
無邪気に知りたいなんて、頼むから言わないでくれ。
格好付けた先輩でいさせてくれれば、それが一番適切な位置だろうから。


ダイニングに戻ってきたルークのシャツが変わっている。
シャツに盛大にチョコレートソースをかけて洗面所へ駆け込んで行ったが、応急処置じゃどうにもならなかったらしい。

闇カジノにてミッションをこなし、俺とルークは最初と同じロビーへと戻ってきた。

「よくぞここまでたどり着かれました。解毒をしますので少々お待ちを」

待ち構えていた黒服により二人分の解毒処理が行われた。
これでネズミのアザが消えたはずだ。
……とは言っても、自分の首筋なんて自分で確認する術はない。
「ルーク、見てくれる？」
「分かりました」
口元を覆っていた頭巾……、いや、頭は覆っていないから襟巻と言った方が適切か。
ぐい、と布地を引き下げて首筋を見せる。
ここまでのゲームや戦闘で疲れているのか、少し顔が赤いルークが首元に顔を近付けて、真剣な眼差しが右、左と順に首筋に走った。見辛かったのか布地を軽く引いて時折首に手が触れる。

ルークは朝から微熱で、ぼうっとしている様子だったため、オフィスで留守番をしていた。

リビングのテレビに映る『失われたマイカの里』特集を眺めている。
マイカの歴史や風土について、インタビューを交えて伝えているのを横目に朝食の後片付けを済ませた。

「チェズレイ、僕達がマイカに行った時の巫女の歌流すってさ」
「スイ嬢の儀式でしたらマイカの宣伝にはもってこいでしょうね」
ルークの隣に座ると、丁度歌い始める所だった。

「……ッ…」
「ボス…？」
「なんか、くるし」
胸をかきむしるような動きをしている。
巫女の歌と発作。最悪の組み合わせだ。
テレビの電源をオフにする。

この症状はカジノへの潜入メンバーだったことが原因か、それとも他の要因か。

「いや、なんか懐かしい声が聞こえた気がしてさ」
恐らく隣のカフェのテラスにいるが、細かい席の特定はしていない。どうして足なんて止めてしまったのか。ルークが気にするから応える必要ができてしまった。

昔、同じ職場で働いていた女性の声だった。
同僚たちが俺と彼女の事をくっつけようとしていた気がして、適当な理由を付けて辞めた店。
ブロッサムなんて観光地なんだから、知人に会う可能性はゼロじゃないのは当然だが。
「お知り合いの方がいたんですか？」
「んー、多分ね」
「探してみますか？」
「いんや、俺が考えた人だったとしても、もう覚えてないだろうし」
足を進めようとしたのにルークが止まったままなので、仕方なく３歩進んだところで立ち止まった。

真夜中の病院の個室。
チェズレイは頭に包帯を巻いたルークの見舞いに来ていた。
何故二人がここにいるかと言えば、無論、ルークの怪我が原因だ。

ルークは徹夜３日目で漸く山場を越え退勤したものの、帰宅途中に引ったくりを捕らえて署へとんぼ返りした。引き渡しと関連書類の記載を終え背もたれに寄りかかった瞬間、バランスを崩して転倒、頭を打って気絶。正確には気絶するように眠りに落ちたと言う経緯で病院に運ばれた。
頭にたんこぶを一つ作っただけだったが、打ち所が悪かった事と昏倒したことで検査も兼ねて一晩入院となった。

翻ってチェズレイに夕方、救急車が病院に到着する前に届いた第一報は『ルークが意識不明、入院』のみだった。可能な限りの手段で駆けつけたのが、消灯時間も終わって久しいが辛うじて日付が変わっていない時間である。

※通常の「」で書いてるのは魔界語
※『』で書いてるのは人間界語、というか日本語


人間に恋した人魚姫は足を得る代わりに声を失った。悪魔に憧れた僕は、羽と尾の引換に、おじいちゃんの魔術も、アリさんの魔力も使えなくなってしまった。

事の起こりは、多分昨日の昼。空が真っ白なもので覆われていた。
「わあ、真っ白。…鳥、かな？
　雲が動いてるみたいだね」
「ルリワタリを見るのは初めてですか？」
「あの鳥、ルリワタリって言うの？」
「はい。この時期付近を飛ぶ渡り鳥です。この時期、暖かい方へと向かい、半年後には戻ってきます。今年は昨年より盛大ですね。」
「そうなんだ。ルリワタリかぁ…。あれ、瑠璃って、青色だよね？　あんなに真っ白なのに不思議な名前だね。」

１日の終わりにベッドに入って、その日の事を思い返して、唐突に自分の感情を自覚した。

きっと、それは気付く前からだったんだろう。
だって、ずっと前から正解が口から零れていた。

最初に思い出したのは、モクマさんと二人で買い出しに行った日。



大量の食材を抱えて冷蔵庫に詰めようとして、卵パックが入ったままのビニール袋を落とした。
袋を覗けば鮮やかな黄色の模様が広がっていていたたまれない。

「……あー…全滅です。すみません…」
「あちゃあ。やっちゃったねぇ」
「片付けの準備してきますね…。」
「ちょいまち」
「モクマさん？」
「別に袋の中で綺麗だろうし、今日使っちまえば問題ない」
「まあ、そうですけど。　……なにに使います？10個分ですよ」

大量の食材を抱えて冷蔵庫に詰めようとして、卵パックが入ったままのビニール袋を落とした。
袋を覗けば鮮やかな黄色の模様が広がっていていたたまれない。

「……あー…全滅です。すみません…」
「あちゃあ。やっちゃったねぇ」
「片付けの準備してきますね…。」
「ちょいまち」
「モクマさん？」
「別に袋の中で綺麗だろうし、今日使っちまえば問題ない」
「まあ、そうですけど。　……なにに使います？10個分ですよ」
「この前言ってたじゃない。　『プリン、お腹いっぱい食べたい』って」
「あ…！！」
「この際どーんとでかいの作ってみよっか」
「是非！　一度やってみたかったんです」



「えーと、プリンの簡単なレシピは、と。
　……なるほど、卵と牛乳と砂糖だけあればいけるんだね」