どちらかをビンタしないと出られない部屋　目が覚めたら、真っ白な部屋の中にいた。ぼんやりした頭で身体を起こし、室内の様子を確かめる。見慣れたその内装は、いつも見ているものと同じだった。白で覆い尽くされた部屋の中に、大きなモニターが取り付けられている。
　隣を見ると、ルチアーノが身体を起こしていた。乱れた服を整えてから、同じように周囲の様子を確認する。最後に僕に視線を向けると、小さな声で呟いた。
「また、この部屋かよ」
　彼の発言はもっともだ。僕たちは、これまでにも何度もこの白い部屋に閉じ込められている。面倒なことに、この部屋は外部から鍵をかけられてしまう上に、ルチアーノの力も作用しないのだ。脱出するには、おとなしく条件を聞き入れるしかなかった。

嘘「お前、僕とデュエルしろよ」
　町を歩いていると、後ろから声が聞こえてきた。舌足らずで甲高い、小学生くらいの子供の声である。これくらいの歳の知り合いは多いが、聞き覚えのない声色だ。自分への言葉ではないと思って、そのまま通りすぎようとする。
「聞こえなかったのか？ 僕とデュエルしろよ」
　声の主は、続けてデュエルを挑んでいる。またしても、僕の近くから聞こえてきた。休日の昼間だから、相手に声が届かないのだろう。大変そうだとは思いつつ、振り返らずに目的地を目指す。
「おい、無視するなよ。デュエルだ！」
　今度は、三度目の声が聞こえてきた。相変わらず、僕の真後ろからである。心当たりは微塵にもないが、この少年のお目当ては僕なのだろうか。無視するのも悪い気がして、恐る恐る後ろを振り返る。

神様「明日は、任務に出るぞ」
　僕の家に現れると、ルチアーノは開口早々そう言った。表情は自信ありげに歪んでいて、声は楽しそうに弾んでいる。僕が返事をする前に、嬉々とした様子で言葉を続けた。
「神から、僕にお告げが届いたんだ。シグナーたちがたどり着く前に、闇のカードを回収するようにって。これは、僕だけに授けられた任務なんだぜ」
　ルチアーノの話す言葉は、いたずらをする時のように弾んでいる。神からお告げをもらったことが、嬉しくて仕方ないらしい。あまりピンと来なくて、ポカンと口を開けてしまった。
「任務って、そんなに重要なことなの？」
　何も分かっていない僕に、ルチアーノは呆れたように表情を歪める。腰に手を開けると、大げな態度でため息をついた。

誰かの代わりになれなくても　夜中に、燃えるような暑さを感じて目が覚めた。部屋の中は真っ暗で、月明かりが僕たちを照らしている。時計を見ようと身体を動かしたが、上手く寝返りが打てなかった。僕の身体を固定するように、背中に何かが張り付いている。
　その、肌と肌の触れているところが、燃えるような熱を放っていた。身体から汗が吹き出して、Tシャツが張り付く感覚がする。お腹へと回された腕も、同じくらいの熱を放っている。喉がからからに渇いていて、息を吸う度に気道に違和感を感じた。
　喉の渇きに耐えきれなくて、僕は布団を持ち上げた。隙間から冷たい風が流れてきて、火照った身体を冷ましてくれる。背後からの拘束から逃れようと、回された腕を引き剥がしてみる。抜け出せそうな隙間が出来たと思ったら、再び力強い腕で抱きつかれた。

テセウスの船　大通りから離れると、人通りはぐっと少なくなった。耳を刺すような喧騒は遠ざかり、優しい静けさが僕たちを包み込んでくれる。聳え立つ建物で太陽の日差しが隠れるから、昼でも地面は薄暗い。まだ明るい時間帯なのに、おどろおどろしい空気がした。
　路地裏に足を踏み入れる時、僕は緊張に身体を強ばらせてしまう。人の目が届かない場所というのは、敵に命を狙われやすいのだ。ルチアーノに先導されながら、キョロキョロと周囲を見渡す。とはいえ、僕が意識を向けたところで、敵の姿など見つけられるわけがなかった。
　道を半分ほど進んだところで、不意にルチアーノが振り向いた。真っ直ぐに僕を見上げると、耳元に顔を近づけてくる。
「そこから動くなよ」

靴箱に入ってた複数の中から水色の封筒を迷わずとった。差出人の名前はない。
けど、中に入ってた手紙の文字は見覚えしかなくて思わず口元が緩んだ。

時間を告げる可愛いイラストのイルカとは正反対な斜めに傾いた文字は、無理矢理書かされたのかいつもより小さめで、──遅れるな、とだけ。
言葉にならって歩いてたら思ったより早く着いてしまったけど準備は済んでたのか揃って出迎えてくれた。

「琉夏くんお帰りなさい！そして─、お誕生日おめでとう！！」

いっぺんに言われると思ってなかったからどっちから返せばいいか分からなくなって、言葉に詰まってしまったけど、とびっきりの笑顔で待っててくれた。

結局、言葉に出来なくて抱き締めてしまってら怒られたしまったけど、今日ぐらいは許して欲しい。