隠れる「今から、任務に出るぞ」
　ある日の夜、食事の片付けを終えると、ルチアーノは唐突にそう言った。
「えっ？」
　突拍子のない発言に、僕は間抜けな声を上げてしまう。思わず窓の外に視線を向けるが、カーテンから覗く景色は真っ暗で、眩い街灯が輝いている。デュエルや工作をするような時間には思えなかった。
「こんな時間に、どこに行くの？ もう真っ暗なのに？」
　問いかけると、彼は呆れたように息をつく。チラリと僕に視線を向けると、気の抜けた声で答えた。
「真っ暗だからだろ。一目を避けて行動するのなら、人が少ない時刻が一番だ」
「そっか」
　そう言われたら、納得するしかなかった。いくらイリアステルが万能の力を持っていると言っても、目立つ行動は避けたいのだろう。WRGPも近いから、町には暗示の効かない相手も訪れている。うっかり鉢合わせたりしたら、計画そのものが台無しになってしまうかもしれない。
「ほら、呑気にしてないで、とっとと支度しろよ。早く済ませないと、君の好きなことができなくなるぞ」
　からかうような声色で、ルチアーノは僕を急かす。その言葉に、僕は頬を染めてしまった。彼が言う『僕の好きなこと』というのは、眠る前のスキンシップのことだろう。期待を見透かされていることが、恥ずかしくて仕方なかった。
「変なこと言わないでよ。びっくりするでしょ」
「何を照れてるんだよ。本当のことだろ」
　言い返すと、ルチアーノはきひひと笑い声を上げる。この態度だということは、今日の任務はそこまで重い内容ではなのだろう。密かに胸を撫で下ろすと、僕は洗面所に向かった。

　ルチアーノが向かった先は、小さなビルのフロアだった。月明かりだけが照らす薄暗い廊下を、ルチアーノに先導されて進む。暗闇に目が慣れ始めてはいるものの、視界に映る景色はぼんやりしている。小声で障害物を教えてもらって、なんとか目的の部屋へと向かった。
　その部屋は、頑丈に守られているようだった。入り口は重たい扉で封じられ、隣にはセキュリティ認証のシステムが取り付けられている。モニターの青白い光が、暗がりの中にぼんやりと浮かび上がっている。そんな物々しいシステムも、ルチアーノは片手を翳すだけでハッキングしてしまう。電子音が鳴り響いて、ガチャリと鍵が開く音がした。
「行くぞ」
　僕の手を掴んだまま、ルチアーノが重い扉を開く。漫画やドラマなら軋んだ音が鳴りそうな雰囲気だが、目の前の扉は滑るように開いた。室内に足を踏み入れると、再び扉を閉じる。あまりはっきりとは見えないが、僕は中の様子を見渡した。
　小さな部屋の中に、大きなコンピューターが並べられている。壁一面を覆っているのは、出力用のモニターだ。反対側に並べられているのは、いかにも作業用といった雰囲気のデスクである。そのデスクの上にも、小型のディスプレイが置かれていた。
「こっちだ」
　僕の手を引っ張ると、ルチアーノは机の上のモニターへと歩を進める。急に引っ張られるから、転ばないようについていくだけで精一杯だった。なんとか追い付く頃には、彼はコンピューターの電源を入れている。暗闇に浮かび上がったその光は、目が潰れそうなほどに眩しかった。
「君は、監視が来ないか見張っててくれ」
　一言だけ告げると、ルチアーノはコンピューターを操作する。僕には、何が何だかさっぱり分からなかった。急に建物に連れ込まれたと思ったら、僕を置き去りにして機械の操作をしているのだ。説明してもらわなければ理解できない。
「これは、どういう任務なの？」
　コンピューターに向かうルチアーノを見下ろしながら、僕は小さな声で尋ねる。真剣に画面を眺めたまま、彼も小さな声で答えた。
「隠しデータを探してるんだ。外部からハッキングしようとしたけど、ロックがかかっていてね。組織と繋がりのある人間もいないから、こうしてわざわざ出向いたんだ」
　なんとなく、話の流れが見えてきた気がする。イリアステルの技術も、万能ではないということなのだろう。しかし、目的を聞いたからといって、僕を連れてきた理由は分からないままだった。
「どうして、僕を連れてきたの？ ハッキングだけなら、ルチアーノ一人で十分でしょ」
　続けて尋ねるが、返事は返ってこない。しばらく待ってから、再び小さな声で尋ねる。
「ルチアーノ？」
「ちゃんと見張ってろよ。監視されてるかもしれないんだぞ」
　次に返ってきたのは、鋭い声だった。これ以上の答えは望めないようだから、仕方なく入り口に視線を向ける。僕が見張ったところで、相手の動向なんて掴めない気もするが、ルチアーノがいいならいいのだろう。
　しばらくコンピューターと睨み合うと、ルチアーノは急に顔を上げた。黙って扉に視線を向けると、コンピューターの画面を落とす。僕の身体を引っ張ると、耳元で囁いた。
「足音がする。誰か来るぞ」
　その言葉に、僕は混乱してしまった。どうにか隠れないとと考えて、ルチアーノを机の下に押し込める。そのまま、自分の身体を机の下に押し込んだ。
　狭い机の下で、僕とルチアーノの身体が密着する。ルチアーノの高い体温が、直に僕の身体に伝わってきた。隙間に手足を仕舞うように、しっかりと身体を絡ませる。僕の耳元から、ルチアーノの小さな声が聞こえてきた。
「何するんだよ」
「隠れなきゃと思って……」
　無理な体勢で身体を押し込んだまま、僕はなんとか返事をする。耳を済ませてみるが、人が部屋に入ってくる気配はない。息を潜めていると、尖った声が聞こえてきた。
「こんなことしなくても、相手に暗示をかければいいだろ。目撃者の正体さえ分かれば、後は記憶を消すだけなんだから」
「そうは言っても、神の加護を持ってたら、効果はないんでしょ」
「一人二人が覚えてたくらいで、お偉いさんたちは信じないだろ。多数の記憶さえ消してやれば、後は揉み消すだけなんだ」
　言い争っている間に、相手は近づいてきたようだった。扉を開く力強い音が、コンピューターの並んだ室内に響き渡る。少し遅れて、威圧感を持った男の声が聞こえてきた。
「誰かいるのか！？」
　机の下に身を隠したまま、僕たちは黙ってその声を聞いていた。身動きひとつ取らずに、机の下で息を潜める。空気に怪しさを感じたのか、男は室内へと踏み込んできた。こつこつと響く足音が、余計に緊張を加速させる。
　心臓をドクドクと鳴らしながら、僕は身体を小さく丸めた。ルチアーノと至近距離で密着していることも、今は気にしていられない。肌と肌をくっつけたまま、身体が動かないように意識する。
　足音は室内をぐるりと回って、僕たちの元に近づいてくる。足音が鳴り響く度に、僕は心臓が飛び出しそうになった。鼓動が相手に聞こえていないか心配で、ルチアーノに身体をくっつける。
　男の足音は、すぐ近くまで迫っている。僕たちの前で足を止めると、しばらくその場に留まった。変に物音を立ててしまいそうで、僕は息をすることすらできない。たった数秒の時間なのに、無限の時のように感じた。
「誰もいないか」
　誰かに聞かせるように呟いてから、男は再び歩を進めた。反対側を通り過ぎて、部屋の外へと出ていったようだ。部屋を遮る重い扉が、バタンと大きな音を立てた。少し気が緩むが、まだ油断はできない。身体をぴったりとくっつけたまま、しばらくその場で動きを止める。黙って耳を澄ませてから、ルチアーノが小さな声で言った。
「もう、いいぞ」
　許しをもらって、僕はようやく身体を動かした。緊張で身体が強ばってしまって、這い出すのに時間がかかってしまう。絡まった手足をほどくと、身体を伸ばしながら外へと移動した。僕の後に続いて、ルチアーノが姿を現す。
「全く、君っていうやつは、とんでもないことをしでかすよな」
　小さな声で文句を言いながら、ルチアーノは再びコンピューターに向かった。眩いライトの光に照らされて、綺麗な横顔が映し出される。真剣に画面を見つめる姿を、僕はすぐ隣で眺めていた。
　入力装置から手を離すと、ルチアーノは左手を持ち上げた。コンピューターの真上に翳して、しばらく動きを止めている。再び手を下ろしたかと思うと、端末の電源を落としてこちらを振り向いた。
「目的は果たしたよ。後は帰るだけだ」
　淡々と語ってから、僕の腕を掴んで歩を進める。半ば引きずられる形になりながら、僕は慌ててその後を追った。部屋の外に出ると、ルチアーノはワープ装置を起動する。眩い光に包まれて、僕たちは夜の闇から離れていった。

　次に目を開けた時、僕は明るい部屋の中にいた。暗闇に慣れた虹彩に、人工の眩い光が降り注いでくる。光に目が潰れそうで、反射的に両目を閉じる。この眩しさもルチアーノには関係ないようで、平然と行動を続けている。僕が動けるようになったときには、僕の部屋で入浴の準備をしていた。
「ねえ、どうして、任務に僕を連れていったの？」
　ごそごそと物音を立てるルチアーノを見ながら、僕はそんなことを尋ねる。今日の彼の任務には、どう考えたって僕は必要なかったのだ。わざわざお荷物の僕を連れていって、危険に身を置いていたのだから。
　僕の問いを受けて、彼は静かにこちらを向いた。僕の顔を見上げると、口角を少しだけ持ち上げる。
「確かに、今日の任務は僕一人でできることだったよ。それでも君を連れていったのは、君に経験値を積ませるためさ。神の代行者の仲間になるなら、臨機応変に対応する力が必要だからね」
　にやにやと口元を歪めながら、ルチアーノは楽しそうに語る。彼は楽しんでいるようだが、僕にはいい迷惑だった。夜のビルに連れ込まれた挙げ句、ビルの管理者に見つかりそうになったのだ。危うく、心臓が止まるかと思ったほどである。
「今度は、任務の時は最初に内容を教えてね。ついていくか行かないかは、それから決めるから」
　僕が言うと、彼は黙って手を止める。不満そうに口を尖らせると、いかにも不満といった声色で答えた。
「嫌だよ。そんなことをしたら、君は絶対についてこないだろ。それじゃあ、協力者になった意味がない」
　語るルチアーノを見ながら、僕は小さくため息をついた。やはり、僕に拒否権というものはないようだ。今後も彼に振り回されることを覚悟するしかなさそうだった。