心配　踏み出した足の爪先が、歩道と車道を隔てる段差に触れた。身体が大きく傾いて、自力ではバランスが取れなくなる。まずいと思った時にはもう、上半身が地面に近づいていた。両手を前に出すのも間に合わずに、両肘から地面に衝突する。
　燃えるような熱が、僕の両肘に伝わってきた。繊維とアスファルトの擦れるゾリゾリとした感触が、布地越しに身体へと響く。同じ感触は膝にも伝わり、両膝を熱で焼き付けてくる。それが痛みだと認識できるまでには、一瞬の間があった。
　地面に両手をついたまま、僕はしばらく呆然とする。ようやく認識できるようになった痛みが、じわじわと身体を苛んできた。身体の様子を確かめるように、ゆっくりと地面から立ち上がる。ふと顔を上げて、自分が周囲の視線に晒されていることに気がついた。
　それは、ひとつやふたつではなかった。町行く人々の視線が、僕の真上に集まっているのだ。心配そうに見つめる人もいれば、呆れた視線を向けている人もいる。中には、僕を見てひそひそと話し合っている人もいた。
　慌てて立ち上がると、正面にいる女の人と目が合った。しばらく視線が噛み合った後に、彼女は表情を緩める。
「大丈夫？」
「大丈夫です！」
　即答で答えてから、僕はその場を立ち去った。恥ずかしくて、それ以上は輪の中にいられなかったのだ。町の中で盛大に転ぶなんて、恥ずかしいにも程がある。運動不足の中高年ならともかく、僕は現役のデュエリストなのだ。
　繁華街の路地に入り込むと、僕は自分の身体に視線を向けた。腕の付け根を大きく捻ると、着地による傷を確かめる。左右共に肘の布は大きく破れ、周囲に血が滲んでいる。それどころか、手首から肘にかけての全体に擦れた後があった。
　腕を見聞すると、今度は膝に視線を向ける。そこも同じように、布が破れて血が滲んでいた。こっちは膝しか擦れていないようで、他の部分は無事だった。擦れた断面がグロテスクで、思わず目を逸らしてしまう。
　こうなってしまったら、もう用事は済ませられない。幸い、急ぎの予定ではなかったから、大人しく家に帰ることにする。大通りを避けるように町を歩き、手足を庇いながら家を目指す。
　リビングには、まだ電気がついていなかった。玄関の鍵を開けて中に入ると、救急箱を持って洗面所へと向かう。破れた服を脱ぎ捨てると、傷口を水で洗い流した。
　砂利や汚れを落とす度に、痺れるような痛みが身体に伝わる。ひとつひとつ汚れを剥ぎ落としながら、僕は痛みに顔をしかめた。なんとか4ヵ所全てを洗うと、今度は消毒液を垂らしていく。
　予想通り、消毒液も傷口に染み渡った。身体を貫かれるような痛みは、ある意味ルチアーノとのデュエルよりも辛い。覚悟を決めつつ息を止めてから、四ヵ所全ての消毒を済ませた。
　絆創膏を貼り終えると、消毒箱をリビングへと戻す。腕の傷は何ヵ所かに及んでいたが、絆創膏は一番大きな傷だけに貼った。関節を塞ぐように貼ってしまったから、手足を動かすのも大変になってしまう。
　半袖半ズボンに着替え、リビングのソファに腰をかけてから、僕は大きく息をつく。たった三十分ほどの時間なのに、何時間も欠けて作業をした気分だった。ソファの上に身体を横たえると、何をするでもなく身体を休める。
　しばらくすると、部屋の隅に光の粒子が浮かび上がった。それはゆっくりと形を作り、小学生ほどの男の子の姿になる。僕を視界に捉えると、ルチアーノは血相を変えた。
「何があった！？」
「えっ？」
　全く状況が掴めなくて、僕は大きく口を開けてしまう。そんな僕にはお構い無しに、ルチアーノはソファの近くまで駆け寄った。僕の身体を一瞥すると、苦々しげに前を睨み付ける。緊迫感を保ったままに、こんな言葉を吐き出した。
「誰にやられた！？」
　その言葉で、僕はようやく状況を掴めてきた。よく見ると、ルチアーノの視線は僕の手足へと向けられている。大きな絆創膏を貼り付けた、両肘と両膝だ。僕が横になっていたこともあって、傷痕だけを見たら重症患者に見えるのかもしれない。
「違うよ。これは、そういうのじゃないんだ」
　慌てて答えるが、ルチアーノは聞く耳を持たなかった。鋭い瞳で僕を睨むと、甲高い声で捲し立てる。
「何を隠してるんだよ。相手は、君に危害を加えたんだぞ。イリアステルに喧嘩を売ったも同然なんだ。放っておけるかよ」
　完全に勘違いされていた。ルチアーノは、僕がイリアステルに敵意を持つ相手に襲われたと思っているのだ。自分の不注意で転んだだなんて、少しも考えていないようだった。
「違うよ。隠してるわけじゃないんだ。これは、ただ怪我をしちゃっただけで……」
「嘘をつくなよ。そんな大怪我、そう簡単にするもんじゃないだろ。もしかして、やつを庇ってるのか？」
　ごまかしながら答えても、ルチアーノはさらに激昂するだけだ。こうなったら、恥ずかしくても事実を説明するしかない。大きく息を吸い込むと、大きな声で告げた。
「違うよ。これは、町で思いっきり転んでついた傷なんだ。そんなに疑うなら、当時の映像を見てみてよ」
　僕の言葉を聞くと、ルチアーノは大きく目を見開いた。黙って下を向くと、しばらく動きを止める。どうやら、当時の僕の映像を再生しているらしい。頬をほんのりと赤く染めると、怒ったように顔を上げた。
「そういうことなら先に言えよ！」
　横暴な態度だった。勝手に決めつけたのはルチアーノなのに、一方的に僕を責めるなんて。彼らしいと言えば彼らしいのかもしれないけど、巻き込まれるこっちは厄介だ。
「だから、ずっと言ってたでしょ。襲われたわけじゃないって」
「あんな言い方じゃ分からないだろ！ 最初から転んだって言えよ！」
　ルチアーノに捲し立てられ、今度は僕か口を噤んだ。それを言われてしまったら、僕には言い返せなかったのだ。一番重要なところを隠していたのは、紛れもない僕自身だったのだから。
「だって、恥ずかしかったから……」
　小さな声で呟くと、ルチアーノは冷たい瞳で僕を睨んだ。絶対零度の瞳に晒されて、肌が凍えそうになる。口から零れる言葉も、冷たく冷えきっていた。
「君が変な見栄を張るから、僕が恥をかいたじゃないか」
「だって、そんなに心配すると思わなかったんだもん。ルチアーノは、僕の身体にそこまで興味がないから」
　小さな声で呟くと、再び鋭い瞳で睨まれる。耳元に顔を近づけると、甲高い声で捲し立てた。
「心配くらいするだろ！ 君は、僕のタッグパートナーなんだから。君こそ、僕のことを甘く見てるんじゃないのかい？」
　その勢いに気圧されて、僕は思わず目を閉じた。彼がここまで怒るなんて、雨が降りそうなほどに珍しいのだ。治安維持局長官を勤めていただけあって、その迫力はなかなかである。少し顔を引きながらも、なんとか言葉を返した。
「ごめんって。本当に、心配されると思わなかったんだよ。ルチアーノは、理由もなく僕に気をかけたりしないから」
　必死に言葉を紡ぐと、ルチアーノは驚いたように目を開けた。僕から顔を離すと、頬を赤く染めて下を向く。
「なんだよ。理由なく心配しちゃ悪いかよ」
　その声がか細く震えていて、またもや口を開いてしまった。急な態度の変化に、何度も調子を狂わされてしまう。僕にツッコミを入れられたことが、何よりも恥ずかしかったのだろう。しおらしい態度がかわいらしい。
「違うよ。心配してくれて嬉しかった」
　素直に答えると、彼はさらに頬を染める。その姿が愛おしくて、僕は口角を歪めた。