二人の距離　お風呂から上がると、僕は自分の部屋へと向かった。住み慣れた自分の家の廊下を、ゆっくりとした足取りで前へと進む。自宅とは思えないほどに緊張してしまうのは、今までとは違う環境が待っているからだ。高鳴る鼓動を押さえつけると、僕は室内へと足を踏み入れる。
　薄暗い部屋の中では、ルチアーノが待ち構えていた。彼もそれなりに緊張しているのか、ベッドの隅に腰かけている。借りてきた猫のようにおとなしいその姿を見たら、少し緊張が緩んできた。
「上がったよ」
　小さく声をかけてから、僕は彼の隣に腰を下ろす。体重でマットレスが歪んで、ルチアーノの身体が斜めになった。さりげない仕草で体勢を戻すと、彼は小さな声で答える。
「そうかよ」
　短い会話を終えると、僕たちの間には再び沈黙が訪れる。数日前まで普通に会話をしていたのに、今日はどうしていいのか分からなかったのだ。ルチアーノの様子を探るように、さりげなく視線を向けてみる。気まずさを紛らわせるためなのか、彼は小さな手でカードをシャッフルしていた。
　ルチアーノと正式な交際関係になってから、しばらくの時が経った。表向きの関係は変わらないが、プライベートの関係は大きく変化している。彼は僕の家に泊まりに来るようになったし、僕も彼の来訪を喜んで受け入れていた。一度関係を持ってからは、同じベッドで眠ることだって何度かあったのだ。
　しかし、どれだけ関係が進んだと言っても、まだぎこちなさは残ってしまう。ずっとタッグパートナーとして接してきた相手が、人生を共にするパートナーになったのだから、困惑するのも当然だろう。それに、これは僕から想いを告げた関係なのだから、彼としては迷いもあるのだろう。
　そんなこともあって、ルチアーノが任務で家を開けた後のお泊まりの夜に、僕たちの距離は振り出しに戻ってしまった。お互いに一人の夜を過ごした後だから、至近距離で張り付いていたことが恥ずかしくて仕方なかったのだ。
　気まずい沈黙を肌で感じながら、僕は思考を巡らせる。この膠着状態を奪還するためには、僕の方から手を打たなければならないだろう。そう考えて思い付いたのは、やはりあの手段しかなかった。
「ねえ、ルチアーノ。よかったら、今からデュエルしない？」
　カードを動かしている手元に視線を向けると、僕はさりげなく誘いかける。こちらに視線を向けると、ルチアーノは怪訝そうな顔をした。眉をハの字にしながら声を上げる。
「はあ？ デュエル？ 今からか？」
「デュエルって言っても、デュエルディスクは使わないよ。僕の家の中だと、家具にぶつかったりして危ないからね」
　そう。デュエルモンスターズというゲームは、ディスクを使わなくても遊べるのだ。かつてはテーブルゲームとして作られたものだから、机とデッキさえあれば十分なのである。ここはプライベートな空間なのだから、机である必要すらないのだ。
「どういうことだよ。デュエルディスクを使わなくて、デュエルなんかできるのか？」
　僕の言葉の意味が分からなかったのか、ルチアーノは怪訝そうに言葉を重ねる。未来を生きている彼のことだから、アナログなデュエルなど知らないのかもしれない。かく言う僕だって、この手のデュエルは幼少期に何度かやっただけだ。上手くできる自信もなければ、教えることなどできそうになかった。
「できるよ。デュエルディスクが開発される前は、机の上でデュエルをしてたんだから。僕だって、子供の頃は机でやってたんだよ」
　しかし、ルチアーノとの距離を詰めるには、デュエルをするしかないのだ。胸を占める不安を押し殺すと、僕は押し入れへと足を運ぶ。棚の中から引っ張り出したのは、昔使っていたデッキたちだ。さすがに、ルールさえうろ覚えな状態で複雑なデッキを使うのは、僕にはハードルが高かったのだ。
「まずは、ここにあるデッキを使おうか。僕もあんまり覚えてないから、ルールブックを見ながらやってみるよ」
　机の上の端末を手に取ると、デュエルの公式ページにアクセスする。ルールブックのページを開くと、端末を横に置きながらフィールドを整えた。シーツの上を平に均すと、メインデッキゾーンに束を置く。
「ほら、ルチアーノもやろう」
　僕がデッキを差し出すと、ルチアーノは渋々受け取った。不満そうにため息をついた後に、小さな声で返事をする。
「何で、僕がこんなことを……」
　否定的な言葉とは裏腹に、彼はベッドの上へと登ってきてくれた。僕と同じようにシーツを均すと、デッキをセットする。
「じゃあ、始めようか」
　ルールブックを捲ると、僕は手札をフィールドに並べる。向かい側に座っているルチアーノも、同じようにカードをドローした。じゃんけんで先攻後攻を決めると、ようやく手札の内容を確認する。お互いに視線を合わせると、デュエル開始の宣言をした。
「「デュエル！」」
　しかし、実際にデュエルが始まってからは、僕はルチアーノに押されっぱなしだった。僕のうろ覚えの知識では、ルチアーノの知識量に勝てなかったのである。普段はデュエルディスクを使っているけど、彼にはデュエルについての一通りの知識があるらしい。僕が間違った置き方をする度に、彼から鋭いツッコミが飛んでくるのだ。
「おい、何してるんだよ。それは今は使えないぜ」
「違うって、そのカードの効果処理は、こっちのカードよりも後だ。なんで分からないんだよ」
「君、また墓地に送り忘れてるぞ。本当に経験者なのか？」
　片っ端から指図を受けながら、なんとか最後まで対戦を終える。たった一戦しかしていないのに、僕は疲労困憊になっていた。手元に抱えていたカードを置くと、頭を抱えてその場に倒れ込む。
「やっぱり、ディスクの無いデュエルって難しいね。久しぶりにやったから、全然思い出せなかったよ」
　ごろんと寝返りを打つ僕の姿を、ルチアーノは呆れた様子で眺めていた。慣れた手つきでデッキをまとめながら、辛辣な言葉を僕に返す。
「君は、全然ルールを覚えてなかったな。プロデュエリストになりたいんなら、デュエルディスク頼りじゃ成立しないぜ」
「うぅ……」
　厳しい言葉に唸り声を上げながらも、僕はなんとかその場から起き上がる。散らかったままのカードを拾い上げると、ケースにしまって押し入れに戻した。端末を手に取って時間を見ると、眠るのにちょうどいい頃合いだった。頭を使って疲れきっていたから、このまま眠ることにする。
「じゃあ、そろそろ寝ようか」
　避けていた布団を被せ直すと、僕は部屋の電気を消す。布団の中に潜り込むと、ルチアーノも同じようについてきてくれた。二人で眠るには少し狭いベッドの中で、僕たちは身体を密着させる。さっきまでのぎこちなさも、いつの間にか消え去っていた。
「君には、ルールの勉強が必要みたいだな。特訓の相手なら、いつでも付き合ってやるぜ」
　布団の中で身じろぎをしながら、ルチアーノがからかうように言う。そのいたずらっぽい物言いは、いつものルチアーノに戻っていた。どうやら、僕のささやかな目論みは、無事成功に終わったようである。目的が果たされたことに、心の底からホッとした。
「教えてくれるのは嬉しいけど、ちゃんと手加減もしてほしいな」
　同じように寝返りを打ってから、僕も小さな声で答える。いつものような他愛ないやり取りが、今は特別なものに感じた。