トークショー　休日の繁華街は、今日も人で溢れていた。歩道は行き交う人々で埋め尽くされ、通り抜けられそうな隙間はない。前からも後ろからも人が来るから、一部は車道へとはみ出していた。隣では車道を走る何台もの車が、速度を落とすことなく前進している。風圧で歩行者の髪が揺れているのが、歩道にいる僕にでも分かるくらいだ。
　そんな人の群れを掻き分けながら、僕は何とか前へと進む。少し離れたところに、ルチアーノの真っ赤な髪が見えた。しっかりと繋いだ二本の腕は、限界まで伸ばされて張り詰めている。彼は時折こっちを振り返ると、彼は催促するように腕を引いた。
　彼の機嫌を損ねないように、僕は急いで歩を進める。ルチアーノが通った隙間を通ろうとして、慌てて踏み出した足を引く。前方からやってきた男の人が、隙間を埋めてしまったのだ。おとなしく通りすぎるのを待ってから、開いた隙間に身を滑らせた。
　交差点の前まで辿り着くと、ようやくルチアーノに追い付いた。信号の前で足を止めると、僕は大きく息をつく。そんな僕の姿を一瞥すると、ルチアーノは呆れたように言葉を発した。
「全く、君は人を避けるのが下手だな。そんなんじゃシティでは生きていけないぜ」
　疲労困憊のところに降りかかる辛辣な言葉に、僕は唇を尖らせてしまう。僕とルチアーノでは、人混みをすり抜ける難易度が全然違うのだ。
「そんなこと言われても、人を避けるのって大変なんだよ。僕は、ルチアーノよりも身体が大きいんだから」
　必死の思いで言葉を返すと、今度はルチアーノが頬を膨らませた。斜め下から僕を睨み付けると、尖った声で言い返してくる。
「誰がチビだって？ そもそも、今日の外出は君が望んだものじゃないか。人混みが苦手だって言うのなら、対策くらいしておけよ」
　そこまで言われたら、僕には黙ることしかできなかった。こうして人混みに飲まれているのは、僕自身の発案が原因だったのだ。ルチアーノは巻き込まれただけなのだから、機嫌を損ねても当然だろう。
　そりゃあ、僕だって好き好んでこんな人混みを歩いているわけではない。普段の僕とルチアーノだったら、絶対に足を踏み入れないだろう。学校に通っていない僕たちは、平日の昼間でも自由に行動できるのだ。しかし、今日この日に限っては、予定を変えられない理由があったのである。
　黙ってその場に佇んでいると、目の前の信号が青に変わった。僕の手を握ったルチアーノが、大股で前へと足を踏み出す。強い力で引っ張られて、僕も追いかけるように足を踏み出した。彼は、見た目に似合わず足が早いのだ。
　目的地に近づくに連れて、行き交う人影はさらに増えていく。中央広場へ続く大通りに辿り着くと、ほとんど隙間もないほどになった。ルチアーノに様子を確認されながら、一人ずつ人影をかわしていく。広場に辿り着くまでには、いつもの倍の時間がかかってしまった。
「やっとついたね。……ここからじゃ、あんまりステージは見えないけど」
　前方へと視線を向けると、僕はルチアーノに声をかける。僕たちの遥か先、人混みを越えた奥地には、仮設のステージが設置されていた。周囲を取り囲む無数の人々が、興味深そうにステージ上を見上げている。なんとかステージへ近づこうと隙間を探したが、僕が入れそうなところはなかった。
「すごい数の人間だな。全員がステージを見に来てるなんて、この町のデュエリストは変り者ばかりだよ」
　隣に立っていたルチアーノが、呆れたように口を開く。彼はデュエルを武器としているだけでデュエリストではないから、この状況が理解できないのだろう。こういうイベントには率先して向かう僕も、芸能人を追いかけるファンの気持ちは分からないのだから。
「だって、今日はプロデュエリストのトークショーがあるんだよ。まだそこまで有名な人じゃないけど、すぐに世界に進出するって言われてるんだ」
「要するに、売り出し中のデュエリストの営業ってことか。新人も大変なんだな」
　周囲の様子を眺めながら、ルチアーノは他人事のように語る。そういえば、今の彼の肩書きは、世界で活躍する有名チームのメンバーということになっていたはずだ。簡単に経歴を詐称できるなんて、実に便利すぎる能力である。
　そんな話をしているうちに、僕たちの前の人混みが動いた。何人かが前にずれたことで、そこに空間ができたようである。急いでルチアーノの手を握ると、前のスペースへと足を踏み出す。
「ルチアーノ、そこが開いたよ。もっと前に行こう」
　ルチアーノに視線を向けた瞬間、僕の身体がぐらりと揺れた。爪先に当たった固い感触で、自分が何かに躓いたのだと理解する。慌てて体勢を整えようとするが、一度斜めになった身体はそう簡単には動かない。しっかりと手を繋いだまま、僕の身体は人混みに向かって傾いていく。
　衝撃を覚悟した瞬間、腕に強い力を感じた。倒れかけていた僕の身体が、正面へと引き戻されていく。僕と手を繋いでいたルチアーノが、その怪力で僕の身体を引きずり上げたのだ。状況を理解できないまま視線を向けると、彼は呆れたように息を吐いた。
「全く、何をやってるんだよ」
「……ありがとう」
　ようやく状況を理解して、僕は頬を赤く染める。転びそうになったところを助けられるなんて、まるで幼い子供みたいだ。これでは、どっちが保護者なのか分からなくなってしまう。まあ、ルチアーノは自分が保護者だと思ってるみたいだから、そんなことは口に出せないのだけれど。
　気を取り直して視線を向けると、隙間は人で埋まっていた。統率の取れていない観客たちが、押し合い圧し合いしながら前後左右に揺れているのだ。僕たちももう少し前に出たら、最前列の人並みに呑み込まれてしまうことだろう。前に出るのは諦めて、ここでステージを見ることにする。
　僕が足を止めても、ルチアーノは手を離さなかった。さりげなく指をほどこうとすると、今度はわざとらしく手首を捕まれる。
「仕方ないから、手を繋いでおいてやるよ。君は、すぐにはぐれたり転んだりするからな」
　耳元で囁かれる言葉には、からかいの笑みが含まれている。完全に子供扱いされていたが、僕には言い返すことができなかった。僕はついさっき転んだばかりだし、はぐれたことにも前科があるのだ。ここで言い返したら、余計にからかわれてしまう。
　そうこうしているうちに、集団の前方から歓声が聞こえてきた。僕たちの前に並ぶ人々が、首を前後左右に動かしている。どうやら、ステージの上に本日のゲストが現れたらしい。しばらくの間を開けてから、マイク越しの挨拶の声が響いた。
　なんとか登壇者の姿を見ようと、僕は必死で身体を動かす。しかし、無数の人の頭に遮られて、その姿をはっきりと捉えることはできなかった。比較的に背の高い僕でもこうなのだから、ルチアーノには何も見えていないのだろう。退屈そうに周囲の人々を見ると、呆れた声で呟いた。
「始まったな。……ここからだと、何も見えないみたいだけど」
　彼の冷静な声を聞いて、僕は身体の動きを止める。前に行けなかった以上、どれだけ首を動かしたところで、ステージの上は見えないのだ。だったらおとなしく後ろの方に立って、話を聞くことに集中しよう。幸い、至るところに大きなスピーカーが設置されているようで、この位置でも声ははっきりと聞こえた。
　今回のイベントは、MCとゲストの対話形式らしい。MCの男が質問を投げかけると、ゲストが簡潔な言葉で答えていく。しばらく雑談のような内容を語ると、話はようやく本題へと入っていった。事前に募集した質問を交えながら、プロデュエリストへの道のりについて語っていく。
　彼の口から語られる情報は、僕にとって興味深いものだった。実際のプロデュエリストへの道のりというのは、こういう場所でないと聞けないのである。ルチアーノは肩書きを偽造しているだけだし、遊星にいたってはデュエルを職としているわけではないのだから。
　僕が夢中になって聞いていると、ルチアーノが腕を引っ張ってきた。びっくりして視線を向けると、冷めた瞳でこちらを見つめている。退屈そうな顔で目を合わせると、彼は小さな声で言った。
「なあ、これ、いつ終わるんだよ」
「一時間くらいって書いてあったから、あと四十分はあるんじゃないかな」
　僕が答えると、彼は呆れたように息をついた。まだ話は始まったばかりだというのに、もうすっかり飽きてしまったみたいだ。こうなったら、帰ると言い出すのも時間の問題だろう。
「そんなにあるのかよ。もう付き合ってられないから、君一人で聞いてな」
　案の定、彼はそんなことを言い出した。踵を返して僕に背を向けると、広場の外へと出ようとする。しかし、僕たちの後ろを陣取っているのも、後から集まってきた人々の集団である。前へと歩き出そうとしたルチアーノは、すぐに人の壁に阻まれてしまった。
「待ってよ。今さらここを出ていくなんて危ないよ。おとなしく終わるまで待とう」
　なんとか説得しようとするが、彼は聞く耳を持ってくれない。首だけをこちらに向けると、吐き捨てるような語調で捲し立てた。
「馬鹿にするなよ。僕は君と違って、身のこなしには自身があるんだ。そう簡単にぶつかったりはしないぜ」
　再び前へと視線を向けると、ルチアーノは奥へと歩を進める。放っておくわけにはいかないから、僕も慌てて後を追った。こんな人混みでルチアーノを野放しにして、トラブルでも起きたら大変だ。そんな僕の足音に気がついたのか、ルチアーノは再び振り返る。
「なんでついてくるんだよ。君はそこでトークショーを聞いてな」
「そういうわけにもいかないんだよ。僕はルチアーノのタッグパートナーなんだから」
　どれだけ説得しようとしても、彼は歩みを止めてくれない。このままでは、いずれ行き交う人とぶつかってしまうだろう。今この空間において、僕たちは人の流れに逆らっているのだ。いくら身軽なルチアーノだと言っても、無事でいられるわけがない。
　そんな僕の嫌な予感は、すぐに的中してしまった。隙間を詰めようと前に出た男の人の身体が、正面からルチアーノにぶつかったのである。人間だからと油断していたのか、ルチアーノは大きくバランスを崩してしまう。倒れそうになった彼の背中を、追い付いた僕が慌てて支えた。
「ほら、言ったでしょ。無理に動くと危ないって」
　真っ直ぐに顔を見つめながら言うと、彼は悔しそうに唇を噛む。まさか、自分が人間にぶつかって、転びそうになるとは思わなかったのだろう。プライドの高い彼のことだから、しばらくは口を聞いてくれないかもしれない。
　ぶつかった相手に向かい合うと、僕は謝罪と共に頭を下げた。ルチアーノの外見が幼かったからか、相手も快く許してくれる。ルチアーノを連れて空いているスペースに移動すると、再びトークショーに耳を傾けた。
　それから三十分ほど話を聞くと、ゲストがステージから退場した。周辺に集まっていた観客たちも、思い思いの方向へと捌けていく。はぐれないようにしっかりと手を繋ぐと、僕たちは人の流れに身を任せる。さっきと違って周囲と同じ方向に進んでいるから、人にぶつかる心配はなかった。
「ね。繁華街の人混みは、ルチアーノでも危ないんだよ。これに懲りたら、もう無茶はしないでね」
　人の流れから離れると、僕はルチアーノに声をかけた。本当に危ないことだったから、少し強めの声になってしまう。彼も言い返す言葉がないのか、静かに肯定の言葉を口にする。
「…………分かったよ」
　最低限の会話を終えると、僕は再び口を閉じた。彼も反省しているみたいだから、これ以上咎める必要はないだろう。子供の感性を持つルチアーノにとって、大人からの叱責は何よりも恐ろしいものらしい。僕は、彼を怖がらせたいわけではないのだ。
　繁華街を出て少し歩くと、周囲の景色は郊外へと変化していく。さっきまでの人混みが嘘のように、周囲の人影がまばらになっていった。ここまで来たのなら、もう転ぶ心配もない。手を繋ぐ必要はなくなったけど、僕たちは手を離さなかった。